金兵，在黄河北岸树立牢固的防线，一时稳住了东京周围的安全。宗泽在一年里接连上书二十四次恳请赵构回銮京师，领导天下王师收复中原，营救二圣。赵构却以空言搪塞，置若罔闻。
宗泽并不以赵构的钧旨为意，积极谋划北伐大业。一面派范世延充当使者前往北方敦促李天晟响应盟约出兵伐金，牵制金兵后路；另一面做好部署，约定八字军王彦、大名府义军马扩等共同收复怀州、卫州、相州、铭洲、庆源、真定，同时联络杨进、李贵、王善、丁进等部分头并进，一番宏图大志令各路豪杰群情振奋！为了名正言顺，宗泽派呼延次升和儿子宗颖先后三次往扬州向赵构禀告筹备情况，并请旨准许在夏秋之时渡河北伐。赵构不仅不愿意北伐，且派出侍卫兵马都指挥使郭荀为东京副留守，名义为支持，实则就近监视宗泽一举一动。宗泽苦心经营北伐大计受到怀疑，于暑天里背上生疽病倒，情况十分突然，也十分危急。
岳飞、宗颖、呼延次升等忧心不已，数日里守在宗泽病榻前。这位孤胆忠心老帅，在弥留之际，没有一句话念及自身安危荣辱，叮嘱岳飞留心范世延回来的动静，好生学习兵书，让他立誓不忘北伐大业。又频频叮嘱宗颖时刻操练兵马，笼络绿林豪杰，一心谋国。还几番叮嘱呼延次升尽力从西蜀和西夏购置军马，扩大骑兵才好与金兵对抗，要爱惜士卒，不要打骂。
宗泽所言殷切，令众将领感伤不已，耗尽心力一一嘱咐完毕，休息半晌，念道：“三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”宗颖在一旁痛哭流涕：“父帅……”宗泽忽然睁眼盯着众人，大叫：“过河！过河！过河！”众人一惊，一代名将就此病故，时年七十。宗颖与岳飞将宗泽灵柩从军中扶运至镇江，与先他逝世的夫人陈氏合葬于京岘山上。宗颖在墓前题写了宗泽当年为纪念夫人陈氏而作的一首诗：“一对龙湖青眼开，乾坤倚剑独徘徊，白云是处堪埋骨，京岘山头梦未回。”
宗泽身死，中原震动。赵构所在扬州官员对汪伯彦和黄潜善普遍不满，金军左路副元帅粘罕大喜，同继任右路副元帅的讹里朵，另加兀术、吾都补、挞懒、撒里喝、银术可、耶律余睹等以为天赐良机，领兵分东西两路南下，约定会师濮州，先行取东平府、攻下徐州，进行“搜山捡海捉赵构”之役。赵构听闻金军南下杀奔扬州而来，迫于舆论罢免汪黄，渡江逃到临安。
几乎同时，哲宗隆裕太后也渡江到此，不久，御营统制苗傅和御营右军副都统制刘正彦同谋兵变，苗傅派幕宾王世修领兵埋伏城北桥下伏击退朝经过的御营都统制王渊。刘正彦为王渊副手，接管护卫兵马，领兵包围赵构行宫迫其退位，立赵构唯一的儿子赵旉继位，并请隆裕太后垂帘听政，遣使与金兵议和。好在韩世忠率先领军前来救驾，刘光世、张俊等纷纷响应，很快平息了叛乱，赵构也得以复位，继续遣使求和。可惜他年仅三岁的儿子赵旉受到惊吓生了重病，在回临安的途中因宫女照顾疏忽而不幸夭亡。但金军大举南下并无阻挠，一路势如破竹，直达江边。
耶律佛顶出兵南下协同西夏攻取大同府，没有来得及与宋军取得呼应。西夏与辽军都小有损失，各自退回。
不觉一个冬天过去了。塞外草原迎来初春，契丹诸部备好青牛白马，按照契丹族数百年来的传统，祭告祖山、天地和祖宗。耶律大石身着国服盛装，在众多倾心跟随他西迁而来的部将、百姓前成为大辽二百年基业的继承人，正式称王。
萧塔不烟、李天晟望着礼坛之上的大石，在初春的阳光之下，好像全身也散发着一种光芒，给草原上等待已久的契丹人引领着继续生存，寻找未来的方向。行礼已毕，众契丹人、汉人、回鹘人、室韦人、达旦人无不山呼万岁。
耶律