战失利，就闭城固守。隋军猛攻，辽东城垣塌陷，高丽守军眼看守不住了，便高悬白旗投降。攻城将领既不敢擅自受降，又不敢乘势攻下城池，只得飞马急报杨广，等到诏命回营，守军已把缺口修复，继续抵抗。如此再三，竟久攻不下。右翊卫大将军来护儿率水军进入高丽，在距平壤六十里处大破高丽军，便挑选四万精锐甲士欲孤军直下平壤，不料中了高丽军的埋伏，士卒生还仅几千人。左翊卫大将军宇文述率三十五万大军过江征战，在高丽军不间断的诈败、诈降的“游击战”中，士卒疲惫不堪，在萨水遭高丽军四面八方合围，幸存者仅二千七百余人，数以万计的军用物资丢失殆尽。杨广的首次盛师亲征遭遇惨败。
大业九年正月，杨广第二次兴兵亲征高丽。他对侍臣言：“高丽这个小虏，竟敢侮慢我隋朝上国，如今朕拔海移山也能办到，何况这个小虏呢！”二征高丽，因高丽军的顽强抵抗，再加上“后园起火”：礼部尚书杨玄感兵变与大规模的农民起义，迫使杨广鸣金收兵，无功而返。
第二年春，杨广下诏再度征发全国军队，分百路并进第三次征伐高丽。来护儿大败高丽军，率军逼金平壤。高丽王高元恐惧，便故伎重演，派遣使者向杨广乞求投降，并把与杨玄感一同谋反后叛逃高丽国的斛斯政，用囚车押送给隋军。杨广大喜，便令前军班师回朝。当时，来护儿欲抗命一举拿下平壤、活捉高元。他对部下说：“大军三次出征，未能平定高丽，劳而无功，我感到耻辱。”而且，当时高丽军确实已经没有多少战斗力，隋军完全能一举荡平高丽。但皇命难违，来护儿为顾及左右随军将领的身家性命，只好受诏班师。杨广三次亲征高丽，既未彻底征服高丽，又劳民伤财，激起民愤，引发国内风起云涌般的义军起义不断，四年后，隋文帝亲手打造的大好江山，便随着杨广一起葬送了，若当时不是杨广一心御驾亲征，三次高丽未必会输。
要知道经过三次大隋的征讨，高句丽同样虚弱不堪。高句丽屡遭隋军剽掠攻击，自己又主动毁坏稼禾，实行坚壁清野，虽顶住了隋军进攻未致亡国，但三年不种稼穑，野无青草，举国饥荒，亦举动困弊，难以招架。此时，来护儿率水军泛海先于辽东半岛登陆，占领了高句丽的毕奢城（今辽宁大连市北），但水军副总管周法尚则在进军途中遇疾而亡，死时遗言以未能亲见灭高句丽而遗憾。高句丽举兵迎战来护儿军，被击败，来护儿于是勒兵将转攻平壤，高丽王高元震恐，连年守土作战已人疲马乏，战争捣毁农田三年颗粒无收，全国大饥无力再战，于是遣使执送隋叛臣斛斯政于辽东城（今辽宁辽阳市）下，上表乞降。
可令人意想不到的是，一意孤行誓死攻下的高句丽的隋炀帝，竟下令隋各路大军停止进攻，接受高句丽降款，并遣人持节往来护儿军中，诏其率水军回师。来护儿刚打了胜仗，一雪前次平壤战败之耻，且水军随船带粮有运输条件，士卒士气较高，对战争前景持乐观态度。接到回师诏令，来护儿大为不满，即召集部众喊：“三度出兵，未能平贼，此还也，不可重来。今高丽困弊，野无青草，以我众战，不日克之。吾欲进兵，径围平壤，取其伪主，献捷而归”。不肯奉诏，上表请战。长史崔君肃认为诏命不可抗，来护儿激愤地说：“吾在阃外，事合专决，岂容千里禀听成规，俄顷之间，动失机会，劳而无功，故其宜也”。这番话儿说得很明显，那就是好不容易获取胜利，突然退兵太轻率，表示宁可获罪也要擒得高元，况舍此成功机会，今后就不会再有了。可以说这是一个比较中肯的建议，而且来护儿和于仲文都堪称大将，文武全才，足以独挡一面大将，倘若当年隋炀帝不御驾亲征，只需从中布置，将战争之事交给来护儿和于仲文，结果也许会是另一番景象也说不定。
场上众人多是熟读史书之人，自是熟知这段史