自1921年结束战争后，西方各国一致对生的苏维埃政权采取敌视政策，经济上严密封锁，防止任何先进的设备和技术流向苏联。当时，苏联的现代工业仍很落后，不但钢铁、电力生产远远不能满足国民经济需要，汽车、飞机制造、化学合成、大型机器设备制造等大工业是一片空白。有关数据显示，直到1928年，苏联的工业产值还不到德国的一半、美国的18，全国只有不到3万辆拖拉机，99％的耕种要靠人畜来完成。此外，由于历史的原因，苏联还极缺乏工程技术和科研人员，劳动者的素质也不高。
面对如此严峻的现实，苏联领导人意识到，如果不迅速实现工业化，这个生的政权就可能面临威胁。1927年12月，联共召开第十五次代表大会，通过了关于制定展国民经济第一个五年计划的指示，随后1929年4月，联共第十次代表大会和同年5月召开的苏维埃第五次代表大会批准了“一五”计划方案。
恰此时，随着华尔街股市的崩溃，世界性的经济危机迅速波及到美英等主要资本主义国家。危机蔓延期间，这些国家几乎无一例外面临资本和商品严重过剩的问题。为了摆脱眼前的困境，它们不惜以邻为壑，展开激烈的经济战，竞相对外倾销商品和输出资本。只要能赢得订单，它们再也管不了什么意识形态的差异了。这无疑给了苏联大量低价引进西方先进设备、技术和资金的机会。
为了抓住良机，1929年5月，苏联高国民经济委员会建设委员会下专门设立“外国咨询央局”，负责设备、技术和人才的引进业务。仅1929年，苏联就同西方各国签订了70余个技术援助项目，涉及冶金、工业机械、汽车、轮船和飞机制造等多个重要经济部门。1930年以后，苏联干脆直接购买成套设备或招请外资包建，快速引进西方的先进技术项目。到1931年，苏联接受技术援助的项目增加到124个。
这一时期，苏联成为世界市场上机器设备的大买主。1931年，美国出口的机器设备，有50％卖给苏联。130年，英国机器出口总量的70％销往苏联，而1932年竞高达年，世界机器出口总量的30％销往苏联，1932年这个数字上升到了50％。可以毫不夸张地说，20世纪30年代，苏联几乎所有的骨干大型企业都是利用西方的先进技术武装起来的。例如：苏联的三大钢铁厂都是美国援建的，大的第聂伯河水电站是引进美国技术设备、雇用美国技术专家于1933年建成的，著名的高尔基汽车厂是由美国伏特公司援建的。
据说，斯大林后来曾一次党内会议上感慨地说：“苏联，约有23的大型企业是美国的帮助或技术援助下建成的……其余的，也大多是德国、英国、法国、意大利等国的技术援助下建立的。”
难能可贵的是，大量引进西方先进设备和技术的同时，苏联还将西方技术人员和专家当作引进重点。由于经济危机西方出现了大量的失业技术人员，因此他们纷纷接受苏联的聘请。1929年，苏联工作的外国专家达1919人，技术人员10655人，分别是1928年的5倍多和20多倍。1932年，重工业部门工作的各种外国专家达到了6800人。全球大的移民国家美国，居然先后有10万名技术工人和工程师申请移居苏联。
引进的同时，苏联还通过“技术援助协定”等渠道，广泛派出干部和技术人员出国考察，学习外国先进技术或集技术情报。仅1929年1月至1930年6月的18个月，就有1000多名苏联公民进入美国。为了获得宝贵的技术，苏联建立了全苏科学技术情报研究所和它的海外分支机构，以及大量专业研究所，使情报工作系统化。
由于苏联的情报机构获取了比较准确的情报，并对西方的技术和工艺过程进