金殿之上，灵太后临朝，旁边坐着16岁的明帝。灵太后自从正光六年与丞相高阳王元雍联手推倒元叉后，便改年号孝昌，开始主政。她不顾朝堂非议，把原来的旧相好郑俨召回京师升官为中书令兼仆射。同时又宠幸徐纥、李神轨等貌美才俊的年轻官员。经过心里、生理、饮食、调理、滋润，刚几个月便气色华贵、雍容细致，恢复了神采，一点不像过四十的人。如今她早已大权独揽，根本不理会身边还有个小皇帝，若不是自己亲生的，早就因为几年前正光之变的事情，把他废掉了。
文东武西山呼已毕，太常崔明启奏：“太后，今年太学选生已经齐聚京师，现已经安置在太学客堂，后日选考。本年考生比往年翻倍，录取是否比往年增加，特启奏太后示下。”
灵太后抬手道：“礼部，你们的态度呢？”
礼部尚书元顺已经听过崔明汇报，知其中有中书令郑俨等人受贿所制，正不知是揭露答对好还是隐晦好。这时中书令郑俨出班抢说“启奏太后，据微臣与中书舍人李大人查询各地中正，托太后鸿福，各地选生今年人才辈出，且比往年出色，犹是崔大人与我等商讨时，特为弘太后福泽，扬陛下天恩，增加了应考名额。”
中书通事徐纥也出班道：“郑大人所言极是。今盛世之年人才辈出，不仅秀才孝廉人才济济，连后备学生也是勤奋好学、风气盎然，此海内盛平，都是太后陛下复朝后的功劳。”
“别蒙我了，西边北边很不太平，搅的我食不知味、夜不能安。”
黄门侍郎、领中书舍人李轨奏道：“此纤芥之疾，不足为虑。只要朝廷多赏赐各地藩镇名爵，我们不花一个铜钱，就可让他们就地镇压叛乱。此外继续与北边柔然通使，花钱让他们出兵帮助平叛，待他们两败俱伤我们再把他们撵回大漠。如此则社稷可保无忧。”
此言一出尚书令袁翻与兵部常侍、卫尉卿魏健对视一眼，十分不悦，知李轨之言乃祸国之论，刚想陈奏，魏大人怕袁大人得罪太后和郑俨等人，忙出班启奏说：“除李大人所言外，朝廷派西道行台大都督萧宝义和征西将军大都督崔延领兵出征平乱的军队正在前线奋战，如今虽取得小胜，但战事焦灼，粮草、秋装开始不济，朝廷应该派大员偕物资慰问。”
“哼！萧宝义真是未老先衰！初去还有魄力，连战连胜扬我朝廷之威，怎么这会子越来越胆子小了，保守怕事。还好崔延能不辜负我对他的期望，没损污我对他比拟关羽张飞的褒名，你们兵部也适当给个嘉奖，别寒了将士的心。这个事你们拟个意见吧，着尚书省袁大人、中书令郑俨两位大人审议后朝议。我就是女流，也老了，要不然我就亲自领兵剿灭叛匪。”
郑俨道“太后之言甚是，谁不知当年您当年教军场一箭穿心的威名，社稷安危也由您一力支撑。”
“那都是陈年往事了，不提也罢。如今我都老了，刚想着清闲几天享享福，就有人说三道四。我看就是欺负我们孤儿寡母。
“算了。说今儿个选考的事情，我看，城阳王你亲自出马吧李大人你与崔大人协助督办，先进行选考，待出成绩后再定入学人数。”“谨遵太后懿旨。”
“丞相、还有你们几位王爷意下如何？”高阳王元雍回奏“太后圣明。”因讨论太学之事，另外几个元家王爷知学识尚浅，也都缄口不言。
“陛下，你看呢？”明帝元羽少年老成“全凭母后处置。”
这时，广阳王元渊出班奏道：“臣启陛下、太后，先前被废黜的御史中尉郦道元，在家闭门思过，修身自省，颇有所悟。近完成一部鸿篇巨著《水经注》，堪为旷世之作，天下闻名。书中弘扬我朝锦绣山川，印证我朝华夏一统，实乃忠义。望太后垂鉴。”元渊原为侍