这次刺杀是秦始皇一生遇到的4次刺杀中的第三次。第一次就是荆轲那次，而第二次也与荆轲有关，是荆轲的朋友高渐离下手的。
高渐离在燕国被灭后躲了起来，秦始皇有命令要追捕所有的荆轲同党，高渐离不得不更名换姓，跑到原属赵国的宋子县，给一户人家当雇工。巧的是有一次这户人家来了一位客人，竟然也是个懂得击筑的乐手，他和主人相聚高兴，就演奏起击筑。高渐离干粗活干得很累，正在身心疲惫无情无趣的时候，听到击筑声如同游子在外多年偶然听到乡音，立刻被吸引，活也不干了，躲在堂下偷听，老半天舍不得离开，像丢了魂似的。长期没有机会演奏自己心爱乐器的高渐离，忍不住技痒，对身边的其他下人发表评论，说演奏的客人哪个地方演奏得好，哪个地方敲击得不对。这位下人就跑去告诉主人，说家里的伙计有一个懂得音乐，好像还说得头头是道。主人一听马上叫来高渐离，让他尝试演奏一下。高渐离的击筑水平可是闻名燕国的，在易水河畔的演奏曾使在场的人又悲伤又激动。他一演奏起来立即技惊四座，之前演奏的客人自愧不如，马上起身向高渐离作辑让座，其他宾客更是赞不绝口。主人十分兴奋，叫下人为高渐离斟上美酒，亲自为他敬上一杯，然后纳闷地问：“你的音乐天分这么高，怎么会来我家，甘心做个佣人？”
高渐离为自己成功折服在场的人而兴奋，他寻思自己这样老躲着也不是个办法，憋屈地活着太没意思，不符合他的性格，他情愿像过去那样扬眉吐气地自由生活。于是高渐离回到自己住的房间，拿出了一直收藏着的心爱的筑，换上以前穿过的高档衣服，再次回到主人家大堂。大家看着他吃了一惊：这哪里是衣衫褴褛的佣人，分明是玉树临风的一位雅士嘛。大家向这位深藏不露的高人作辑致礼，请他坐到上座，让他用自己称手的乐器再为大家演奏一曲。这一曲高渐离将他的绝技发挥得淋漓尽致，听得在场的所有人心荡神驰，一曲奏罢，大堂内似乎还余音袅袅，萦绕耳间，琴声仿佛变得有形，给听者描绘出一幅清丽的水墨画，真有“曲终人不见，江上数峰青”的意境，引发无尽遐思。主人这才意识到自己有眼不识泰山，这位佣人一定大有来头。高渐离不愿透露真实姓名，主人也不见怪，在这翻天覆地的时代，谁家没有一些不足与外人道的小秘密呢？
宋子城出现了一位击筑高手的消息不胫而走，许多大户人家邀请高渐离去演奏，他的名气越来越大，最后竟然传到秦始皇耳朵里。秦始皇本人喜爱音乐，他想网罗天下的名家为他服务。但是秦始皇还记得荆轲的事，知道荆轲的同党中有一个善于击筑的人，宋子城这位高手究竟是什么根底？毕竟国手级的击筑名家在全国也寥寥无几。于是秦始皇下了召见令，打算亲自见一见这个人。在咸阳有不少从燕国迁来的贵族，高渐离当初闻名于燕国街头，与太子丹等人又有交往，许多人认识他，秦始皇做好了认人的安排。
知道秦始皇要召见，高渐离的头脑里开始翻江倒海。他如果去咸阳，可能会被人认出来；如果他不去，就只能选择逃跑，否则君命不可违，他拒绝应召会被抓起来。但是高渐离不愿逃跑，他不想再隐姓埋名苟且偷生。他是荆轲的生死至交，荆轲从太子丹那里得到许多东西，全都为他留出一份，两人情同兄弟。荆轲已经杀身成仁，现在高渐离应召有了接近秦始皇的机会，如果放弃那就太对不起荆轲了。高渐离下定决心：去做秦始皇的宫廷乐师，找机会杀死这个仇人！
高渐离一到咸阳马上就被人悄悄地认出来了。但是秦始皇没有声张。他有自己的分析，认为高渐离既然没有逃跑敢于坦然前来，证明他心中无鬼，或许这个人只想通过自己的高超技艺扬名立万，在宫廷中谋个体面差事。毕竟搞刺杀的是荆轲，策划的是太子丹，与高渐离没有直接关系。