西巡回到咸阳后，秦始皇意犹未尽，立刻又在次年开始了第二次巡游，这一次是向东方走，进入帝国的广大腹地。秦始皇可不是简单地热衷于游山玩水，他有一个挥之不去的心愿：去泰山封禅。中国的帝王有哪个不想封禅？有资格封禅，证明自己功业伟大，不敢动这个念头的可能只是碌碌无为的帝王。可惜曾经到过泰山封禅的基本上都是远古的帝王，春秋战国几百年来还没有哪位君主做过此事。春秋五霸的首位霸主齐桓公很想封禅，他认为自己称霸天下，各国诸侯个个怕他服他，要封禅是够格的。但是大名鼎鼎的贤相管仲劝住了他。在管仲看来，只有接受天命登上帝位的人才能封禅，齐桓公没有一统江山，仅是作为一个霸主还不适合做这种事。齐国如果因为泰山在自己的国境内就去封禅，那岂非其他国家的君主也可以上嵩山、华山、黄山、衡山去封禅？这种自娱自乐未免有点可笑。
秦始皇当然认为自己正是天命所归的帝王，功业之伟大别说齐桓公，连五帝都无法相比。经过西巡告慰祖先，秦始皇愈发感到自己的成就前无古人，他认为祖先在天之灵如果看到他开创的伟大事业，一定会为之激动不已，为之无比骄傲！秦始皇的自我开始无限膨胀，觉得非封禅不足以显示自己的伟大。
秦始皇来到齐鲁大地，这里是孔子的故乡，文化之邦，对古代礼仪知道得最多。孔子曾经说有70多位改朝换代的帝王到过秦山封禅。秦始皇找来了信奉孔子学说的儒生和通晓古今的博士总共70多人，让他们研究一下封禅应该怎么个封法。这些学者翻了半天古书，发现不但连孔子自己说不清楚，历史上对封禅仪式也没有具体记载，于是众说纷纭，莫衷一是。有人说封禅一定要出现祥瑞才行，比如说天上飞来了凤凰，地上出现了麒麟，海里发现了比目鱼，这才是上天对帝王功业的肯定，封禅才有了依据。又有人说封禅其实很简单，爱护山川的一草一木就是尊重上天，只要上泰山时用茅草包着马车轮子，跪拜时用上禾秸编织的垫席，不伤害草木石头，就可以祭天封禅了。
秦始皇对这些相互矛盾甚至稀其古怪的建议哭笑不得。他干脆将这些学究撇在一边，按自己的想法去做。他派人到泰山开辟一条上山的专用道路，从山脚直到山顶，然后直接上山，在山上立石碑歌颂自己的功德。秦始皇是爱琢磨的人，他揣摸古籍上没有留下任何帝王封禅具体仪式的记录，可能是这事属于高度机密，古代帝王并不希望广为人知，毕竟是帝王直接与上天沟通，详情不足与凡夫俗子道。由于这个想法，秦始皇对他的封禅仪式也绝对保密，他严格封锁上下泰山的道路，摒弃任何闲杂人员，连博士们也不让参与，只带亲信大臣和随身警卫，而且不许身边的人泄露他在泰山顶上所做的事情。可能是因为这个原因，秦始皇的封禅仪式在历史上成为一个谜，没有任何记载，世人只知道他从南面上山，从北面下山。
秦始皇完成神秘仪式后下山，走到半山腰时，突遇狂风暴雨。秦始皇脸色随之转阴，随从的大臣们也不禁变得惶恐。封禅的日子经过精心挑选，是黄道吉日，天气也晴空万里，怎么说变就变。秦始皇刚刚在山顶与上天进行神秘沟通，还没下到山底老天爷就闹了情绪，真是天有不测之风云。但是秦始皇的不快只是持续了很短时间，随即恢复平静。他性格刚毅，对各种意外有很强的心理承受能力，能迅速调节情绪。刚好山腰有一棵巨大的松树，秦始皇就在群臣簇拥下站到松树下避雨。面对不顺心的事秦始皇总要显示自己能控制一切，他要转移大家的注意力，就在风雨中谈笑风生，谈到大树的各种特点和作用，诸如根深叶茂，固土培源，在烈日下可以遮阴，在风雨中可以防淋，等等。有个大臣反应很快，马上接上话茬，谄媚地说：“皇上是天子，如中天之日普照万物，这个松树平时沐浴天恩，现在正好有幸报