安史之乱开始之后，河东节度使王承业不理军务，玄宗派待御史崔众收缴了他的兵权，不久又派宦官杀了他；崔众曾经侮辱王承业，李光弼早就忿忿不平。
这时，李亨下敕书命令崔众把兵权交给李光弼。
而崔众见李光弼后，不作礼，也不按时交出兵权，李光弼很不高兴，就把他抓起来杀了。
因此军中都十分畏惧李光弼。
至德元年八月，北海太守贺兰进明派录事参军第五琦入蜀中奏事，第五琦对玄宗说：“现在正是国家用兵之机，财赋十分重要，而财赋大多出自江、淮地区，请求任命我一个职务，可以保证军用充足。”
玄宗很高兴，即任命第五琦为监察御史、江淮租庸使。
八月初十，叛将李庭望率领蕃汉兵二万余人向东袭击宁陵与襄邑，夜里在雍丘城外三十里处宿营。
张巡得知了消息之后，率领的三千名士卒袭击；叛军大败，死伤大半，李庭望收兵连夜而逃。
灵武派出的使者到了蜀中，玄宗才知道李亨已经即位，高兴地说：“我儿子顺应天命人心，即皇帝位，我还有什么忧愁的呢！”
八月十六日，玄宗下制书说：“从今以后改制敕为诰令，所上的表疏称太上皇。国家的军政大事都先听侯肃宗的处置，然后再奏报朕知即可。等收复京城后，朕就不再参预政事。”
十八日，玄宗亲临殿前的台阶，命令韦见素、房管与崔涣奉送传国宝器与玉册往灵武传皇帝位。
这时，叛军大掠长安。
当初，玄宗每当聚会设宴时，先让太常雅乐的坐部和立部演奏，继后的是鼓吹曲、胡人乐。
然后是教坊、京兆府长安与万年两县的散乐以及杂戏；又让作成山状的山车和旱船载着乐队来来往往演奏。
宫中们有专门培养的贵女，她们主要练习歌舞；最基础的就是《霓裳羽衣舞》和《胡旋舞》。
然后让一百匹舞马嘴里衔杯跳舞祝寿，还让犀牛和大象入场跳舞礼拜。
安禄山曾经陪玄宗观看过，他一直很喜欢。
攻克长安之后，就命令部下搜捕乐工，运送乐器、舞衣，驱赶舞马、犀牛和大象，全部到洛阳。
安禄山在洛阳行宫的凝碧池里宴请他的臣子，盛奏各种乐曲；梨园弟子都是被胁迫来的，他们往欷哭泣。
叛军们全都露着刀，斜着眼监视。
乐工雷海清不胜悲痛，把乐器扔在地上，向西痛哭。
安禄山大为愤怒，命令把雷海清捆在试马殿前，支解了他的身体。
安禄山听说长安城陷时老百姓多趁乱盗窃府库中的财物，十分生气，他觉得那些财物都应该是他的。
攻克长安后，他命令部下大肆搜索三天，连百姓的私有财物都被掠夺一空；又命令府县官审讯逼供，一点财物都要穷追，并大肆搜捕。
株连了无数无辜百姓们，以至于民不安生，更加思念大唐王朝。
自从李亨离开了马嵬驿北上以后，民间都传言说太子已北上集兵要来收复长安。
长安市民翘首盼望，有时人们在一起惊呼：“太子大军来了！”
然后就全都跑散，市里为之一空。
叛军如果看见北方扬起的沙尘，就会惊恐地想要逃走。
京畿地区的有志之士常常杀掉叛军所任命的官吏，与官军遥相呼应。
这些有志之士被镇压后，又会有新的人站出来；层出不穷，叛军无法制止。
从京畿、州、坊州开始，一直到岐州、陇州都纷纷响应。