开局第一着，只能走狮子前兵，有时双方商议同意后，也可走王爷前兵。第一着走的兵可走两步之外，其它兵都只能一步一步走，兵到底线后可升变为狮子和无力狮，无力狮只能走车步和斜走一格。王爷和车之间不能移位，马或对角线，只能着将，不能直接做杀，只有先着将死对方和吃光双方可为和棋，一般一盘定胜负，不计时。有的地区的弈法则对方不“将军”，王爷不能动。其他规则与国际象棋雷同。
蒙古象棋棋具多为牧民自制。棋子用木头精雕的，有用兽骨细琢的，也有用石头刻制而成。棋盘大多是木料制作的。
新中国成立后，蒙古族人民的弈棋活动更加普及。蒙古象棋已普遍列入“那达慕”竞赛项目，并所有改革，多采用国际象棋的竞赛编排和竞赛规则进行比赛。因而蒙古象棋的佼佼者也都是国际象棋的高手。
蒙古象棋一开始主要是在蒙古贵族和寺庙里的喇嘛中盛行。到十三世纪中叶，成吉思汗征战东欧时，由于军中训练和娱乐的需要，在士兵中广为普及，成吉思汗也经常与他的士兵们对弈切磋棋艺，称之为“文体活动之首”，此后在民间流传，连很多妇女和儿童都以此对弈为乐。蒙古象棋常被列为一年一度的草原盛会―――那达慕大会的比赛项目，届时，一个个棋盘在草地上排列开来，远近棋坛高手云集，观战助威者阵容庞大，甚为壮观。80年代中期，内蒙古棋协蒙古象棋分会成立以后，蒙古象棋的提高和发展进一步受到重视，使蒙古象棋的比赛更为规范和广泛，其他民族的棋类爱好者也纷纷参与加入。；但是，也要清醒地看到，这样一种曾经智慧整个民族近千年的有益活动，没有得到应有的重视和倡导。每次举行全区比赛时，由于经费困难，有的盟市甚至干脆不参加比赛，尽管他们有自治区级的高手。“更为可悲的是，当前的蒙古族青少年在新娱乐方式的冲击下纷纷弃蒙古象棋而去，2001年，呼市召开首届民运会举行蒙古象棋比赛时，素以蒙古族聚居闻名的土左旗，竟因难觅蒙古象棋选手而不得不放弃这项必报项目的比赛。”对于蒙古象棋在发展中所遭遇的冷漠，沈昌炜显得很无奈。
蒙古象棋在内蒙古自治区和国内其它地区的蒙古族中有着广泛的群众基础，数十万人经常性地参与这项体育运动。鄂伦春、达斡尔、鄂温克、回族、满族、汉族等其他兄弟民族的不少棋类爱好者也十分喜欢蒙古象棋运动。1989年举行的内蒙古自治区第二届少数民族传统体育运动会把蒙古象棋列为正式比赛项目。]2004年国庆“黄金周”在呼和浩特市举行了内蒙古首届“棋协杯”蒙古象棋赛，并首次实行了“蒙古象棋等级称号条例”。
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