的影响）。第五，演变的模式是渐变和突变。第六，演变和连续性共存。第七，起源的研究应从国际象棋结构三要素——棋盘、棋子、棋规——入手。第八，对于国际象棋的起源、演变和定型来说，棋盘、棋子、棋规担当不同的角色。第九，棋盘、棋子、棋规这三者未必是同时出现的。第十，没有“最初的发明者”。
以梵语“恰图兰加”命名的“四方棋”在 6世纪时由印度传入波斯，由于语音上的讹误，古波斯人把“恰图兰加”误读为“恰特兰格”（Chiat Lange）。“恰特兰格”就被阿拉伯人改称为“沙特兰兹”（Saudi Lanz），以后这种“沙特兰兹”在中亚和阿拉伯国家广泛流传。10世纪前后，阿拉伯国家已经出现了许多闻名一时的棋手。世界名著《一千零一夜》中，就曾提及哈里发何鲁纳·拉施德的宫廷诗人里有一位著名棋手。公元 819年，在巴格达还举行过几个棋手的比赛。国际象棋大约在10世纪以后，经阿拉伯人传到欧洲的各个地区，先传到意大利，然后是西班牙和法国。11世纪末叶，遍及欧洲各国。在当时的文献中，将西洋棋列为骑士教育的“七艺”之一。“七艺”是骑术、游泳、射箭、击剑、狩猎、赋诗和下棋。法国的英雄史诗《罗兰之歌》中，也谈及这一点。到了16世纪，国际象棋终于定型成现代的样式和棋制。现存最早的国际象棋棋谱，出版在1497年。
国际象棋的着法有过许多次变革。早先，王的走法虽与现代一样，但据说是可以被吃掉的。关于王车易位的特权是从16世纪上半叶才开始有的，这是欧洲人的一项创造发明。皇后的威力曾经有过多次奇妙的改变。过去，皇后并不是最强的棋子，它只能斜走1格，与象棋的士非常类似。双方的皇后只能在不同颜色的格子上斜走，因此不能相遇。皇后具有现在这样强大的威力，大约是在15世纪中叶以后。兵在过去只能前进1格，第1次走动时也一样，一直到16世纪初，兵的威力才提高到现在这样。兵到达第 8格，过去只能升变为皇后，不能升变成别的棋子。只有车和马的走法一直没有改变。至于国际象棋的棋盘，在13世纪以前是不分黑白格的。河南开封出土的北宋铜质棋子，“士”的图案为身穿戎装的女子，和西洋棋里的皇后性别一样。
19世纪中期，国际象棋开始成为正式的比赛项目。1924年曾被列奥运会的正式比赛项目，同年成立了“世界国际象棋联合会（国际棋联）”。国际棋联主办或委托成员国协会举办的重大世界性比赛有：国际象棋奥林匹克团体赛、世界国际象棋团体锦标赛、男女个人世界冠军赛、大学生世界团体赛、少年世界冠军赛，以及各大洲的国际象棋团体赛。至于各种杯赛、邀请赛、大师赛、特级大师赛、等级分赛等更是不可胜数。中国在1956年将国际象棋列入正式体育比赛项目。
在比赛中，国际象棋棋子采用立体棋子，非正式的下棋可以采用平面图案的棋子。随着网络时代的到来，国际象棋事实上已经进入了平面图案棋子的时代。中国最大的游戏网站联众网开发的国际象棋游戏就是使用平面图案棋子，国外大型的游戏网站开发的国际象棋游戏同样都是平面图案棋子。而正式的国际、国内的国际象棋比赛必须使用立体棋子。
国际象棋是双方对下的，一方用白棋，一方用黑棋。对局由执白者先行，每次走一步，双方轮流行棋，直到对局结束。各种棋子的一般走法如下：
王（K）：横、直、斜都可以走，但每次限走一步。王是不可以送吃的，即任何被敌方控制的格子，己方王都不能走进去。否则，算“送王”犯规，三次就要判负。（1）除易位时外，王可走到不被对方棋子攻击的任何相邻格子，而且只能走一步（着）。（2）易位是由王和己方任何一个车一起进行的