不侵犯协定、日本与美国签署停战协议而发生了变化。及至1941年初，派驻远东地区的苏俄军队已占其现役部队总兵力的一半左右，仅驻扎在外蒙的部队就达到了15万，并配属了大量飞机、战车、火炮等技术兵器，并在边界线一侧的纵深地带修筑了大量防御工事。与之相应，日军和伪满军队也在边界地区修建工事，一旦事态有变，日军大本营还能够迅速从部署在朝鲜半岛以及中国华北的日军部队抽调作战兵力前来支援。双方数年来一直积极做着军事整备，但因为外部还有西方同盟国这样超级强大的军事集团存在，谁也不想轻易挑起战端。
32岁的军曹赤松三郎和27岁的兵长竹中信一意外成为了点燃导火索的火星。例行巡逻飞行途中，他们驾驶的飞机突发故障失去动力，仓促间迫降在了哈拉哈河西岸的一片沙地上，赤松三郎当即受了重伤，竹中信一试图背着同伴返回日军控制地区，但外蒙的边防骑兵队迅速赶到事发现场，轻而易举地俘获了这两名日军飞行员。
巡逻战机失联后不久，日军派出两架军用飞机前来搜索，结果在诺门坎地区遭苏军多架战斗机拦截，空中搜索遇阻。当天晚些时候，驻海拉尔的第23师团所属第72联队派出骑兵中队抵达哈拉哈河河畔，未能找到失去联系的己方侦察机，而且视线受到河西岸高、东岸低的制约，无法观察到对岸的情况。是夜，第72联队指挥官调派部分士兵渡河侦察，其中一个小组在距离河岸大约两公里的位置发现了己方的飞机残骸，并将这个消息带回到了东岸。
次日，日军第23师团派人前往外蒙军队的边境哨卡，要求对方交还被扣留的飞行员，外蒙方面则指责日军派飞机越境侦察，要求日本政府公开道歉并保证今后绝不发生类似事件。
第23师团指挥官意识到事态严重，立即向关东军司令部作了汇报，连同外蒙方面的要求添油加醋地一并上报。此时当何去何从，关东军司令部的将领们分为两派观点，一派认为应该尽速上报大本营，由政府通过外交渠道解决此事，一派认为外蒙方面仗着苏俄撑腰横蛮无理，不如趁此机会狠狠教训他们一顿，赶在对方将飞行员和坠机残骸转运走之前来一场越界突击，救回飞行员并炸毁飞机残骸。争论的结果是一面向大本营报告情况和救援方案，一面调动部队做好越界突击的准备。
当天黄昏，从第23师团抽调的500多名士兵作为突击队员，先行乘卡车抵达哈拉哈河西岸，第71和72联队各自抽调半数兵力作为支援部队赶来，飞行侦察第10战队和第24战队也做好了提供空中掩护的准备。
晚上7时许，关东军司令部收到了大本营“相机行事”的回复，主张教训外蒙军队一顿的将领们顿时大喜，毫不迟疑地向第23师团下达了攻击命令。
得到指令，突击队员们立即从坠机地点附近分两路渡河，尽管天气尚寒，这些日军士兵依然个个脱得精光，将武器弹药和军装头盔顶在头上涉水过河。这一段的河水深度通常为1-2米，由于缺乏专门的渡河工具，日军特意选了河面相对较宽的地段，结果甲队顺利过河，乙队碰到了麻烦，迟了二十度分钟才抵达西岸。
月光照耀下的沙地，泛着霜一般的银白色，那架迫降不太成功的九一改型侦察机还静静瘫在那里，周围并没有外蒙士兵看守。甲队的突击队员迅速抵近，然后在飞机残骸里装上炸药，只等救出己方飞行员，就把它炸成碎片，到时候任外蒙和苏俄如何指责也没有了直接证据。
营救两名日军飞行员的任务由乙队负责，他们很快在不远处的一个边境哨卡里俘获一个班的外蒙士兵，从他们口中得知两人此前被关押在20多公里外的一处兵营，而且其中一人伤势很重。若全员徒步前往，天亮以前就能抵达，但攻击作战加上撤回，