库图佐夫那样的得力干将。大战爆发时，担任俄军总司令的是他的叔父尼古拉大公。大公身材魁梧，相貌英俊，风度翩翩，他是一位职业军官，在日俄战争中曾担任骑兵总监，后任圣彼得堡军区司令。在沙俄军中，大公的威望比沙皇尼古拉二世还要高，但俄军官兵之所以对他钦佩，最主要的原因却不是他的才能和功勋。大公对待部下不假辞色，常有粗暴言行，人们因此把他看作是俄国皇室宗族里唯一的男子汉，从未见过他的农家出身的士兵都津津乐道于他的趣闻轶事，把他说成是一个专与“德国帮”以及昏庸腐败官员作斗争的神圣俄罗斯的捍卫着。
尼古拉大公的仇德情绪是人所共知的，他认为只有把德国彻底粉碎，将它重新分隔成一个个小邦国，让它们与世无争地过着快活日子，才能使全世界有希望在和平中生活，然而坚定的战争立场并没有让尼古拉大公成为库图佐夫那样力挽狂澜的英雄人物，俄军缺乏效率的体制在战争中暴露无遗：各级指挥机构效能低下，武器弹药严重缺乏，后勤运输有如灾难。从6月份开始，俄军开始大规模退却，德奥军队几乎不费吹灰之力地进入了乌克兰腹地，并且占领了白俄罗斯的多处战略重镇，若不是同盟国军队担心重蹈拿破仑法军覆辙，因而选择稳扎稳打的推进策略，士气低落的俄国军队早就被赶回第聂伯河以东了。
在进攻沙俄的军事行动中，德军不像是在法国那样倾力出击，仅以兴登堡和鲁登道夫所指挥的第8军团以及威廉皇储第5军团、老将克卢克第1军团深入俄境作战。以夏树的理解，这一方面是因为德国高层认为沙俄军队已经不堪一击，有奥匈帝国和奥斯曼土耳其联手夹击，一只手就足以将俄国人打翻在地，没必要劳师动众。另一方面，辽阔的俄国领土和糟糕的交通条件对任何一支军队的后勤供应都是巨大的挑战。要知道从柏林到法国腹地只有1000公里，而且全境铁路遍布、路网纵横，从柏林到基辅就有1200公里，到圣彼得堡需要跋涉近2000公里，贯穿全程的铁路线只有一条，沙土路碰上雨季简直就是灾难。
随着德军进入白俄罗斯和乌克兰腹地，补给线过长的弊端果然显现出来。在这种情况下，德军总参谋长小毛奇提出了“沿海推进战略”，想让德国军队沿着波罗的海沿岸一路向北推进，威逼沙俄首都圣彼得堡，迫使沙俄接受同盟国提出的停战条件。
德皇威廉二世对这一战略大加赞赏，随即批准执行。
在波罗的海沿岸，俄军业已弃守立陶宛，在离俄国腹地较近的拉脱维亚地区设立新的防线。执行沿海推进战略的威廉皇储军团很快进入了拉脱维亚，但这里的陆上交通条件跟森林遍布的白俄罗斯不相上下，德军推进速度很慢，而且还要小心防备俄军骑兵的袭扰。于是，小毛奇又提议德国海陆军在俄军防线背后的里加湾发动一场登陆作战，既可以让俄国守军陷入腹背受敌的境地，又能够迅速将德军战线向圣彼得堡推进数百公里，而且登陆作战进展顺利的话，德军下一步还可以考虑在爱沙尼亚甚至圣彼得堡地区发动登陆作战。
以德国海军的现有资源和作战经验，以大规模登陆作战为突破口的“沿海推进战略”在兵棋推演中胜算颇高，然而付诸执行的时候，德国海军却遇到了棘手问题——要在里加湾登陆，首先要解决盘踞在这里的俄国海军力量，消灭或重创其战斗舰艇，扫清雷区障碍，之后才能掩护登陆部队上岸，可第一个步骤就碰上了钉子。
大战爆发时，俄国波罗的海舰队以准无畏舰“帕维尔一世皇帝”号和“圣安德烈”号、老式战列舰“光荣”号和“太子”号为主力，另有装甲巡洋舰6艘、防护巡洋舰4艘、驱逐舰和大型鱼雷艇36艘、潜艇11艘、布雷舰6艘，在德国海军将主要精力放在对抗英国海军的时候，俄国舰队的纸面实力对部