地位，不能掌管家业，十四岁的曾渔和一岁大的胞妹只有随长兄曾筌过日子，曾筌之妻谢氏是县城开生药铺的谢员外的长女，那谢氏不甚贤惠，公婆在世时她还收敛着峥嵘不显，公婆去世后她掌了家，泼妒之相就露出来了，对曾渔母子三人的饮食衣物供应日见淡薄，谢氏只生养了两个女儿，一直没有儿子，既不肯让丈夫曾筌纳妾，又担心没有儿子以后家产全归了曾渔，所以处心积虑想把曾渔母子三人赶出家门，理由就是曾渔是大伯的子嗣，不应该住在这里——
好在曾筌虽然惧内，但比较好颜面，曾筌是本县养济院的医生，在石田算是有身份的人，父母刚去世就把未成丁的弟弟赶出家门，这种事他做不出来，但谢氏软磨硬缠，曾筌被逼不过，就重提当年父亲说过的让曾渔读书到二十岁，若二十岁不能进学，那就让曾渔去做风水先生——
曾筌这话有理有据，谢氏也只得忍耐，但这几年来在曾渔母子面前冷言冷语却没少说，少年曾渔是憋着一口气想要考上秀才的，他以苏秦的故事勉励自己，苏秦起先游说秦国没成功，回到家后嫂子都不烧饭给他吃，苏秦发愤苦读，头悬梁锥刺股，终于六国拜相，再次回家，嫂子匍匐不敢仰视，那时苏秦多么意气风发啊，男儿当如是！
然而少年曾渔不明白的是：苏秦是名留史册的励志典型，是极少数，而更多的却是伯父撼龙先生说的从少年到白头，一辈子死在八股文上，那些人才是沉默的大多数。
正因为以前的曾渔不明白这个道理，所以当这次院试他榜上无名时，他无法承受，才会有伽蓝殿的那一幕，现在的曾渔当然不同往日，他也做好了直面困境的准备，只是没想到这一刻这么快就到来了，嫂子谢氏连一夜都等不得，在他踏进家门这一刻就要与他把事情说清楚，什么事情要说清楚？那就是要赶他出门。