早就下钥了。纵然后妃，亦不准私自往来。
可是这个晚上，因天寒地冻，皇后的寒疾发作了。这个时辰再去召当值太医进宫来多有不便，坤宁宫的首领太监和大宫便急得几回到乾清宫去，跟皇帝拿主意。
皇帝身边儿今晚召幸了僖嫔邵氏，两人正在寝殿相依而眠，张敏便拦着，没敢去惊动。
皇帝多年独宠贵妃，从今年宫宴之后贵妃终于失宠，皇帝才又开始召幸嫔妃。当中风头最劲的便是这位僖嫔邵氏。僖嫔因出身低微，在宫中又多年在贵妃压制之下，于是性子格外谦恭柔婉，对待下人也和善；再来她年轻貌美，又知书达理，于是上下也都看好她取代贵妃。
皇帝这么多年来只有过两个儿子：贵妃所生的皇长子，以及贤妃所出的悼恭太子，却都早夭了。国祚是大事，外朝和内廷都担心不已。若是僖嫔能趁机育下龙种，那自然是所有人都希望看到的。
既然不敢去惊动皇帝，可是病了的又是皇后，同样不敢怠慢。张敏便给出了个主意，说皇后这寒疾也是旧病根儿了，从前每逢发作都是贤妃伺候在旁。多年积累下来，怕是贤妃对此也早有心得，不如去请一下贤妃来坤宁宫侍奉。
坤宁宫太监也无奈，便拿了张敏给的腰牌，急急到寿安宫去请贤妃。
本以为这个时辰贤妃早已睡下，于是坤宁宫太监先在殿外磕了几个头，求恕搅扰之罪。他怎么都不会想到，贤妃实则今晚压根儿就没脱衣就寝，而是由春茗陪着，就坐在寝殿里等这个信儿。
待得听完了太监的禀报，贤妃微微一笑，坐在菱花镜前道：“替我整理一下吧。”
春茗一边为贤妃梳妆，一边佩服地笑：“娘娘果然妙算。这一回若有了皇后联手，纵然贵妃多年来在后宫培植下不少羽翼，便也都不足惧了。”
贤妃轻哼了一声：“你道皇后这些年来每每寒疾发作，怎么都发作的那么是时候？她多年被贵妃压制，纵然贵为中宫国母，却在后宫里不得不夹着尾巴做人。她对贵妃的恨，远比我更深更重。”
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贤妃装束得十分素淡，只在发上勉强用了两枚素银的钗钿压鬓；身上的衣裳就更是素地儿的襦裙，披风也是旧了的。
这样的贤妃进了坤宁宫，盈盈下拜，便连皇后都看不过眼，忍着腿痛道：“你瞧你，好歹也是咱们大明的贤妃娘娘，更是悼恭太子的亲娘，怎地就穿得素淡到了如此地步？本宫素知你生性节俭，当为后宫表率；可是没的落到有心人的眼里，倒说你不忘悼恭太子的早薨，不尽嫔御之职，无心伺候皇上了呢。”
皇后令贤妃平身，到凤榻边坐。
贤妃谦和起身，走到凤榻边来，却没按着皇后的安排来坐，而是坐在了皇后脚边的紫檀脚踏上。顺手接过了宫女手上的热巾子，亲自重又拧了热水，亲自侍奉皇后热敷在膝头。
皇后悄然注视着这一切，缓缓勾起唇角。
贤妃娴熟地做完了这一切，方侧对着皇后，垂首缓缓道：“妃妾多谢皇后娘娘的关怀。不过妃妾早已是心如朽木之人，如今在宫中不过是个活死人罢了。至于昭德宫如何看，妃妾倒根本都不在乎了。”
贤妃顿了片刻，苍白一笑：“原本妃妾也早就是她的眼中钉肉中刺，她倒不如在害了悼恭太子之后，也连同妃妾一并除了吧……”贤妃说着已是落泪：“若非嫔妃自戕乃是大罪，会连累亲族家人，否则妃妾又何必苟活在这人世！”
皇后伸手过来揽住贤妃柔弱的肩膀：“妹妹，你怎这样糊涂！好歹还有本宫在，你在这宫里并非孤苦一人啊！”
两人对贵妃的恨是相同的，于是同声同气地抱头哭了一阵。
贤妃