驻屯在河阳的都督从事赵浮、程涣听到消息，急急自孟津驰兵东下，船数百艘，众万余人，请求出兵抗拒袁绍。
韩馥再三思考之后，觉得自己不可能同时与袁绍、公孙瓒两线开战。不如让出冀州牧之职位，还能落得善终。于是，韩馥搬出州牧府，又派自己的儿子将冀州牧的印绶送交袁绍。袁绍代领冀州牧，自称承制，接过了冀州的全部实力，只送给韩馥一个奋威将军的空头衔，既无将佐，也无兵众。
袁绍得了冀州牧之后，翻脸不认公孙瓒，暗令部将周昂伏击公孙瓒的先锋军，击杀了公孙瓒的弟弟公孙越。公孙瓒大怒，尽起幽州骑兵，与袁绍鏖战与界桥一带，这一战一直打到了第二年，也就是初平三年（192年），两人不分胜负。
期间，何咸修书一封给公孙瓒，提醒其小心麴义的强弩兵。界桥之战，本是公孙瓒实力由强转弱的分水岭，也是袁绍由弱转强的奠基之战。但因为有了何咸的提醒，公孙瓒在对阵袁绍的时候，多了一份警惕之心。
当袁绍命猛将麴义领精兵八百在前，布强弩千张于两翼，引诱公孙瓒出战。公孙瓒想到何咸的提醒，不敢派出白马义从冒险。便令单经率领五千步卒持盾推进，麴义命士兵伏于楯下不动，等公孙瓒军到三十步前，突然暴起。同时，两翼强弩齐发，单经大败。公孙瓒当即派出麾下的白马义从，用骑射掩护单经军撤退，稳定了阵脚。
袁绍依旧赢了界桥之战，但因为公孙瓒的谨慎，并未能击溃公孙瓒麾下的三千的白马义从。严纲未死，单经也未死。双方的实力并没有出现倾向性的逆转。公孙瓒后退二十里之后，重新在界桥布置了防线，两军重新陷入对峙的状态。
……
在扬州，孙坚率领两万汝南兵试图进入吴郡，遭到吴郡郡守盛宪，郡尉许贡的抵制。双方交战于乌程县，许贡、盛宪不敌，逃到扬州冶所历阳找刺史陈温告状。孙坚占了吴郡，自领郡守。扬州刺史陈温联合其余五郡郡守，与孙坚会战于曲阿县。孙坚大胜，维持住自己在吴郡的地位。陈温失败之后，旧疾复发而亡。
袁术趁机表举下邳人陈瑀为扬州刺史。
袁术为什么没有直接进占扬州呢？因为此时的袁术正在兖州打得火热！
因为远兖州牧刘岱参加反董卓联军，董卓为了恶心刘岱，就任命京兆人金尚为兖州刺史。金尚孤家寡人，怎敢和刘岱这个地头蛇抗衡，便跑到豫州找袁术，让袁术为其出头。袁术早有觊觎兖州之心，便出兵攻打濮阳。刘岱麾下没有什么拿得出的猛将，打不过袁术，便邀请盘踞陈留的曹操帮忙。陈留在辖区上而言，也是兖州牧所属，所以曹操加入刘岱的阵营名正言顺。
双方大战于匡亭，史称匡亭之战。匡亭之战的意义，在于打消了袁术觊觎兖州之心，明确了兖州属于曹操的地盘。袁术大败之后，曹操也没有下死手。毕竟，此时的双方还有些情谊。战争，更多的是划分地盘，而不是为了你死我活。袁术退保雍丘之后，南回寿春。没想到，袁术推荐的扬州刺史陈瑀竟然翻脸不认人，不让其进入寿春。
这一行为把袁术给气的啊！袁术本来就心胸狭窄，睚眦必报。率军退守阴陵之后，召集孙坚前来汇合，同时集合军队，一起攻击寿春陈瑀。陈瑀扛得住袁术的进攻，但却抵挡不了孙坚这个疯子。城破之后，陈瑀逃回下邳。袁术自领扬州牧，将冶所定在了淮南郡寿春县。长江以南的吴郡、会稽郡、豫章郡等地区则继续交给孙坚去攻伐。
……
在兖州，曹操帮助刘岱击败袁术之后，声势大振。刘岱意识到请神容易送神难的苦处，暗中安排刀斧手想要诛杀曹操。但身为“乱世之奸雄”的曹孟德岂是如此好暗算的。得悉刘岱的阴谋之后，曹操当机