攻武汉的的原定路线，由第二军司令官东久迩宫稔彦王带四个半师，沿大别山北麓侧击武汉；第十一军司令官冈村宁次率五个半师，沿长江两岸进兵，主攻武汉；另有一百余艘舰艇、五百余架飞机参战，真可谓海陆空联合作战，立体推进，耀武扬威，来势凶猛。
中国军队虽人数上百万，但一些地方部队，如川军杨森部、湘军顾家齐部等皆战力甚弱，基本一触即溃；海空亦毫不占优势，唯有依靠预先据险所修工事，节节抵抗，以图从空间和时间上消耗日军，其牺牲及惨烈勿赘可知。
更令人啼笑皆非的是防守江防要地——马当要塞的国军第十六军军长李韫珩，大战在即，居然还办了个什么为期半个月的“抗日军政大学”，并在六月二十四邀集十六军各级军官和当地士绅，大肆铺张地办了一个毕业典礼，喝酒跳舞，通宵达旦。
日军已于事先得到情报，在二十四日凌晨，波田支队在十六军防地悄然登陆，很快攻下既无指挥官、又无战斗准备的香山、香口等外围要隘，直逼马当要塞核心阵地——长山。
守卫长山阵地的海军陆战队二大队没派人参加毕业典礼，在总队长鲍长义的指挥下与数倍于己的日军展开殊死争斗，苦战两天，打退波田支队三次大规模集团冲锋，但部队丧亡过半，弹药告罄，外援不及，为免全军覆没，官兵只得含泪撤出阵地。马当要塞全面陷落。
马当要塞是由德国军事顾问设计，中国军队苦心经营数月，坚固异常。蒋介石本对该江防要塞寄予厚望，希望能挡住日军一个月进攻，结果两天就陷落了，气得差点跳楼，把第九战区司令陈诚叫去骂得他气都透不过来。