于抗疏直言，且虽屡遭贬谪，然终不改其志。又因不做官时常讲学于山阴蕺山，所以后人尊称他为蕺山先生。
晚明时代，公认的儒学宗师只有两人，一个是心学的开创者王阳明，而另一个则是他，刘宗周。
刘宗周除了精通儒学外，向以直言敢谏闻名。
天启元年，刚刚被起复任命为礼部主事的刘宗周就干了件大事，上疏劾奏魏忠贤，并把魏忠贤与历史上著名的跋扈太监赵高作类比，狠狠的得罪了魏忠贤。
三年后，为了声援遭到阉党迫害的杨涟、左光斗等人，刘宗周又再次顶风弹劾魏忠贤，直言魏太监窃弄权柄，祸国殃民应予严惩。因此被天启严惩，革职为民，逐出都门。
崇祯年间刘宗周再次出山担任工部左侍郎，任职期间仍然保持本色，天天上疏提意见，所以即便是爱较真的崇祯也不得不承认刘宗周“清正敢言，廷臣莫能及”。
北京沦陷，皇帝殉国后，被罢职在浙江老家的刘宗周听到这个噩耗后，他毫不犹豫地选择忠于大明，并第一时间投入到挽救朝廷危亡的行动中，刘宗周一个人扛着长矛走到杭州，要求杭州巡抚黄鸣骏为崇祯发丧并起兵讨贼，黄鸣骏虽然勉强同意发丧，但是对于起兵一事逡巡不前，刘宗周又和前侍郎朱大典，前给事中章正宸等人召募义旅，谋划北上。
就在这时，福藩在南京继位登基，继承大明法统了。
章武政权组建后，重新启用了刘宗周，刘宗周不改忠直本性，自任都察院左督御史以来，大到朝廷国策大政，小到皇帝日常生活，刘宗周都喜欢插一杠子。
而对于这位名望甚高，历仕三朝的老臣。朱由桦也是十分给面子的。
比如有一次，善于观察细节的刘宗周发现皇帝身上有些酒味，于是便谏言，希望皇帝能以拯救苍生为己任，保重身体，把酒戒了。
朱由桦虽然只是难得饮酒，但他知道刘宗周是出于公心说这话的，所以很诚恳的表示了同意。
皇帝虚心纳谏，刘宗周高兴的同时也有点不好意思，便稍微松了口，要是每次只喝一杯也没什么。
朱由桦很爽快的表示，就按您说的办。
就这样，尽管朱由桦和一些东林大臣们关系比较僵，但是和刘宗周的关系还是相当融洽的。
登基月余，除了一些礼仪琐事，刘宗周也确实提过一些靠谱的建议。
如南都群臣都在商议联虏灭寇的时候，刘宗周提出了“御驾亲征”的战略思想，反对联虏平寇，他提出：“今日大计，舍讨贼复仇，无以表陛下渡江之心；非毅然决策亲征，无以作天下忠义之气”。
刘宗周认为，中都凤阳地理位置优越，“东扼徐、淮，北控豫州，西顾荆、襄，而南去金陵不远。”
刘宗周还建议皇帝亲自掌握禁军，京营提督，独断寝之。
皇帝若率亲征之师进驻凤阳，便能掌控四方，并以此为基地进行北伐。这样一来，秦、晋、燕、齐必有响应而起者。
皇帝御驾亲征，有利于发展军力，有利于提高朝廷的号召力和凝聚力，理论上来说，是一个相对可行的战略思想。
之所以没有被朱由桦采纳，原因是多方面的。
第一，朱由桦当时还缺乏足够的权力，包括用人权，财权和兵权，都被东林的实权派们掣肘着，难以大展拳脚。
第二，南京的京营虽有六万多的兵力，几百年的世袭下来，早已形同朽木，不堪一战了，是一支只能管管治安的有名无实的军队，用这样的军队，达不到居重驭轻的目的，是驾驭不了那些跋扈的藩镇，完成北伐的任务的。
第三，也是最主要的一