黄昏，城外。两辆平板马车在大路上前后而行。车上载着芳苑戏班十多口人，他们终究还是得走的。
赶车的是松文和他的徒弟小槐。松文三十上下，穿一套黑粗布短衫。也许是为戏班操心太过，他的眼角已见浅浅两缕皱纹了。
芳苑戏班据说是他曾祖父那一辈创立的，传至松文，已至四代。二十年前松文的父亲松十九曾是火遍江南江北的大武生，能连拧十九个旋子腰不塌、气不短。松文师承父亲，却是文武兼修。五年前老爷子终因劳力太过撒手而去，便将这整副戏班的担子全交给了儿子。
在芳苑戏班的人看来，松文一点都不像个班主。他台前台后无所不包，全班衣食住行无所不管。就在刚才，他还让大邓去照顾已怀孕的媳妇葵花，而自己则拿过鞭子驾起车来。他只想着不能叫爹失望，不能叫大伙在这兵荒马乱的年月没吃没喝。他尤其记得爹临走时叮嘱他，一定要保护好师妹雨梅。
雨梅是和自己一起长大的孤儿，爹说她是个难得的角坯子。这些年来不断磨砺，已渐渐崭露头角。可女孩子唱戏不易呀，要想清清白白做人就更不易了。唉，或许自古注定艺人就是这个命吧。松文在心里默默叹了口气，用力在半空中挥了一下鞭子。夜再黑，路再长，他们也必须硬着头皮往前走。
雨梅、小柳儿，大邓夫妇和几个女眷坐在松文赶的头一辆车上。后面小槐那辆车是鼓乐班子和一群跑龙套的年轻后生。雨梅已卸了妆，穿一身普通的素花衣裳。乌油油的长辫垂在腰下，额头光光的，发髻正中的美人尖分外显眼。此时她面色潮红，小柳儿碰到她的手感觉冰凉凉的，不由关切地问：“师姐，你是不是病了？”
松文闻声回过头，他知道这一番折腾对雨梅的打击有多大。又看到大伙一副霜染的样子，连忙安慰道：“前面就是小绾庄了，今夜咱们就住到那里。村里的刘爷爷以前看过我爹的戏。明天咱们就在陇头的土坝子上开锣，休整几日再说。吃喝总是不愁的。”
“嗯，等到了那儿，我就给师姐弄碗姜糖水。你暖暖身子就没事了！”小柳儿最信服松文的话，她拉着雨梅的手，立时振作了很多。
“柳儿，我好着呢。都是唱戏的，哪儿就那么娇贵了。”雨梅潮红的脸上强泛起一丝笑容，她对着松文的后背，缓缓地说：“师兄，对不起。当初是我非劝你让他留下来，害的大家现在……”
谁都明白，雨梅口中的他指的是杨清玹。想起这个人，胡子大邓憋不住又痛骂了起来：“他娘的这个挨千刀的杂种，他忘了被老爹轰出家门走投无路的时候，是谁收留了他。恩将仇报，现在反过来咬咱们一口！怕他的丑事传出去，就赶咱们走。把雨梅坑得这么惨，哪天再让我碰上这个少爷羔子，我非一脚踢死他！”
“你踢个屁！”大邓的媳妇，唱彩旦的大葵花一指头戳上自家爷们的头。“也只能在这儿挠皴，今天场子里要不是大伙死拦着，你还不知道闯多大祸呢！凭你的腿再硬，能硬得过人家的枪去！”
“我……嗨！”大邓人虽粗，却有些怕老婆。只得闭了嘴，一拳头砸在车梁子上。
“嫂子……”谢雨梅怕葵花因为怄气，再伤了肚子里的孩子，就对她说：“你别骂胡子哥了，他心里也憋屈着难受。咱们能怎么样，谁都可以压在咱头上，你还不让他痛快痛快这张嘴吗？”
听了雨梅的话，众人又是一阵叹气。本来芳苑戏班在瑞城的大剧场里唱了有一年多，票房越来越火，大家都以为从此可以立稳根基了。谁知半年前有个杨清玹找上门，说他是富家子出身，因为酷爱演戏被父亲赶出门来，想在他们这里搭班唱戏。包银无所谓，只要能让他上台就行。
本来松文觉得他身份不明，有些疑虑。