：“事情办得如何？”宋明道：“一切妥当，那家布衣行已经不敢再用海姑娘了。接着小人请了三名捉刀，写了七十份聘工告示，已派人贴满了海姑娘所居附近的街道，另外私塾也被小的带人一把火给烧了，火势没有波及邻居，也没有人员烧伤，现在火已被救，书是教不成了。”南宫玉道：“做的很好，去账房领五两银子，算是奖励。”宋明迟疑道：“只是。。。”南宫玉道：“只是什么？”宋明道：“那海姑娘也在救火的人群当中，虽然没有受伤，但事后她跪倒在废墟中抽泣的样子楚楚可怜，小人也于心不忍。”南宫玉默然半响，叹道：“我又怎忍心毁她的生计，只是我有信心给她更好的，以后我会加倍还她。”
一连两天过去，海琼一直没来府上找工。宋明一整天都在外面盯着海琼，一有消息便回来禀告给南宫玉。这天夜里宋明又回来报告道：“海姑娘今天又去了三家布衣行找工，还带去了她织的布样和衣样，待她离开后小人都去打了招呼，不许雇她。”南宫玉皱眉道：“难道她没看见我们的聘工告示么？”宋明道：“看见了，她和李俊贤都从墙上揭下了一份带回了家里，可不知为何迟迟没有前来。倒是有很多其他人前来应聘，都被鲁公给回拒了。”南宫玉默默道：“好倔的姑娘，宁愿自力更生也不愿到府上侍人，看来非要把她逼到山穷水尽才行。”宋明道：“小人看她已经山穷水尽了，她一个人要养活两个人，现在月末了，下个月的房租也没着落，我见她今天在粮市就买了半斛米，也只够一天食用的。”南宫玉叹道：“真难为她了，明日我要去严府拜寿，你不用跟着我，一有海姑娘的消息就来找我。”
次日南宫玉穿戴整齐，来到前院视察贺礼。装贺礼的四个箱子上系着扎成花形的红带，贴上“寿”字，放置在一辆豪华马车之中。钱平上前将礼单交于了南宫玉，道：“礼品是小人精心琢磨选出来的，每一件都有合适的喻意，也全是稀罕物件，还请东家过目。”南宫玉扫了眼礼单，满意道：“你办这种事我放心，辛苦了。”钱平道：“只要东家脸上有光，小人再辛苦也是值当的。”南宫玉骑上了一匹没有半根杂毛的枣红马，道：“走吧。”四名家丁钻进马车，在马夫的吆喝声中，马车缓缓驶出府邸。
南宫玉平时都不骑马，他认为人生双脚就是用来走路的，然而去严家贺寿却不能步行，那样显得寒酸，也对严家不敬。南宫玉本就英俊潇洒，如今骑在高头大马上，引得注目礼无数，许多姑娘家都认出他来，频频秋波送情。京城谁都知道南宫玉至今未娶，嫁给他就能在一夜之间成为第一豪门夫人。南宫玉见多了这样的女人，不然海琼在他心中也不会如此特别。
严府坐落于东单北大街，这一段街道只有严府一家府邸，前后七进，占地广大。门前车水马龙，宾客络绎不绝，平民都不许靠近。王涵礼也骑着大马，带着马车，远远望见了南宫玉，下马遥相施礼。南宫玉也下马见礼，他们吩咐下人从各自车厢中搬出礼箱，用扁担合抬，跟着他们来到严府大门前。
严府门前排队的宾客足有半条街之远，二人只好排在最后面。能来贺寿的宾客全是京城有头脸的人物，谁都不敢插队，也趁此机会攀谈结交。王涵礼拉关系的本事可比南宫玉要强的多，没一会儿便和前面两个京官混熟，开始称兄道弟起来。那两个京官都是翰林院的编修，属于清水衙门，只靠俸禄养家，省吃俭用了一年才攒下来几十两银子前来祝寿，对王涵礼这样的豪富自是巴结不已。
南宫玉大感没趣，开始四周张望，忽见东街行来一骑一车，那骑客正是“无双公子”萧云溪。萧云溪虽是文武状元郎，却不能身兼两职，最终他选择从武，现任从四品的禁卫军副统领。他身穿紫缎长衫，腰束玉带，挂着一枚翡翠玉佩，身高八尺，身形修长，面如冠玉，眉宇清秀，鼻梁高挺，