二月初二，龙抬头，黄道吉日，不避凶忌。
秋惊寒率三军斩首祭旗、祭天、祭地、告庙和祭军神。祭祀礼毕，天子召见，授之以节钺。
天子依依不舍，率百官送至城外。长亭外，古道边，荒草碧连天。
“送君千里，终须一别，陛下请回吧。”秋惊寒一身素衣，愈发清减。
“明知爱卿病体支离，朕还让爱卿受任于败军之际，奉命于危难之间，朕之过也。”圣上握着她的手久久不愿松开，歉疚与不舍在胸腔来回翻滚，眼底隐隐现出血色。
“末将尝闻‘苟利社稷，死生以之’，虽不能至，心向往之。”秋惊寒淡淡地应道。
“你……你什么时候才能再回京？”明知不该，却还是忍不住问出了口。不去想眼前的离别，多思未来的重逢，似乎这样就能让心底的思念轻一点儿。
“荡平北境，先帝给了末将五年。如今，陛下给几年？”她抽回自己的手，有些孤傲地扬了扬嘴角。
没有归期，这正是离别的意义。
陛下收紧了双手，手心似乎还余留着她那带着凉意的冷香，笑叹：“沈翊、百里瞻两员虎将已生死难测，你一定要爱惜自己，朕最后的常胜将军，切勿贪功冒进。”
只要你能安然无恙地回来，什么时候都可以。
“陛下谬赞，微臣愧不敢当。五行无常胜，四时无常位，日有短长，月有死生，微臣又怎能当得起‘常胜’二字？不过是尽人事，听天命罢了。”她扯了扯嘴角，神色间带着萧索与落寞，还有对战争的厌倦。
陛下呼吸一滞，心痛难忍，拍了拍她的肩膀，退至一旁，再无余话。
群臣纷纷上前敬酒话别，有诚心祝愿她早日凯旋的，也有言不由衷的，前者如成王、张远、曲蘅、章阁老的门生、崔氏的姻亲，后者如童靖、高升之流，但是不管是真情或假意，都不敢流露出半分不敬，因为秋惊寒的身份非同一般，陛下对秋惊寒的爱重也显而易见。因此，话别的场面显得极为庄重与肃穆。
最后一位是慕致远，神色温柔拉着她的手细细叮嘱：“春寒料峭，你要时刻仔细身子。虽然这次出征率领的是水师，但你也不许下水。府中诸事，你都不必担心。我会将舅舅送回淮安，然后再转道回淮北祭祖。小阳的课业，师傅、旷达和我都会好好盯着……”
家长里短，事无巨细，温情脉脉，羡煞旁人。
红豆生南国，春来发几枝。劝君多采撷，此物最相思。秋惊寒握紧手中被某人强塞的红豆，嘴角愉悦地微微上扬，垂眸遮住了眼中的潋滟。
炮鸣三声，大军开拔。马鸣风萧萧，落日照大旗。秋惊寒转身进马车，春风拂过，重重扫落帘子，隐去了她清瘦决绝的身影和那一身的风华。
二月十五，三十万大军在豫州会师。各路兵马就是否率兵前去营救百里瞻与沈翊产生了分歧，争论不休。有人说，沈翊杳无音信，彭城恐怕早已沦陷，百里瞻被困宣州恐怕也独木难支，倘若发兵营救，哪路兵马带兵与正在进攻冀州的东夷主力对峙，哪路兵马意孤军深入支援百里瞻与寻找沈翊，哪位将领统御，胜算几何，对诸如此类的问问，议论纷纷。一连三日，秋惊寒冷眼旁观，私令沈黑妞、莫问、梁文锦等亲信不许掺和。
第五日，擂鼓聚将，升帐议事。
待众将聚齐，秋惊寒手一挥，命军士绑了十余将领，跪在堂下。
秋惊寒负手冷笑道：“本帅平生最好做杀鸡儆猴之事，阵前斩将之事也做得熟能生巧。吕志平，在众将中数你年纪最大，军功最多，你来说说惑乱军心该当何罪？”
吕志平出列抱拳为礼，身为青州老将