说不过刘晏，只得默不作声。
过了两天，在县令的催促下，王十八只好跟着刘晏上船了。船上的随从、衙役见王十八穿得破破烂烂，浑身发出一股汗臭，一个个背着脸发笑。刘晏却把王十八待为上宾，非常殷勤。当时正是春暖花开时节，船溯着湘江向南，一路上风景如画。刘晏叫手下人，办来好酒好菜，与王十八一面吃喝，一面谈天说地，好不快活。可是，还没有走上三天，王十八却病倒了。得的是痢疾，开始每天要拉十几次，以后越屙越勤，到后来竟屙起浓血，弄得满船奇臭难闻。刘晏的随从、衙役，十有九个埋怨刘晏不该带上这个臭老头。可是刘晏却领着两个亲随，煮粥熬药端屎端尿，精心照料，百般安慰。病到第十八天，船顺着湘江支流耒水，到了郴州地界，王十八已经气息奄奄了。那天早晨，他流着眼泪，断断续续地对刘晏说：“老朽??没有给老爷办一点事，反而麻烦了??这么多天??一旦好??后会有期了??”说着说着，眼睛一闭，就断气了。大家见王十八死了，都松了一口气，刘晏却忍不住“呜呜”地哭了起来。哭了半天，叫人买来装殓冠束和棺材，将王十八装殓好。又亲自做了祭文祭奠一番，才将他安埋在耒水西边的一个高坡上。
几个月以后，刘晏从岭南回京，又到了衡山县城。这天晚上，邮吏办了酒席，请县令作陪。席间，县令抱歉地说：“上次下官派王十八跟随老爷，听候使唤，不料他粗鄙无能，又不懂礼数，叫老爷打发回来了。还请老爷见谅。”刘晏听了，大吃一惊，连忙问道：“王十八回来了！果真是他本人回来了吗？他现在在哪里呢？”县令说：“他回来后，仍旧在园里种菜。”刘晏当下也不好再说什么，第二天清早，他带着两个亲随，赶到巾紫峰下看王十八，走到官菜园里，只见蔬菜长得同几个月前一样，就是王十八连影子都没看见。刘晏连忙向管菜园的邻居打听，邻居们说：“王十八昨天黄昏的时候出去了，一直没有回来。”刘晏心想昨天黄昏正是我到城下的时候，他为何知道得这样清楚？又问：“王十八是什么时候返回菜园的？”邻居算了一算，正是他在官船上死的那日。
刘晏回到驿馆，连忙打发几个衙役，骑快马赶到郴州，去打开王十八的坟墓看个究竟。几天以后，衙役们回来禀告说：“我们打开王十八的坟墓，没有见到尸体，只有装殓的衣服。”刘晏听了，惊得目瞪口呆。过了好一阵，他才无限懊丧地说：“好端端碰到一个神仙，还没有来得及请教哩，就叫他———哎，看来我真是没有缘份啊！”后来，刘晏到巾紫峰去了几次，总想再看看王十八，但是等了十几天，都不见王十八的影子。刘晏只好告别衡山县令，闷闷不乐地回京城去了。
回到京城的第二年，刘晏得了重病，请了好些高明郎中，吃了许多药，都不见效，眼看着只有出气，没有进气了。全家上下，哭成一团，忙着为他筹办丧事。京城有不少百姓，在他的官府旁边啼哭，说他为官清正，只活得三十七岁，实在死得太早了。
一天忽听到敲门的声音响得很急，有人在门外大声喊道：“我是王十八，有良药救得老爷的命！”家人当中有认得王十八的，连忙开门，把他请进来。王十八走到刘晏床边，从怀中摸出三粒小小的药丸，亲自用温水给刘晏喂下去。大家都屏息静气地等着。不到一顿饭的功夫，只见刘晏脸色由白变红，呼吸均匀，慢慢睁开眼睛。待他看清面前的王十八时，便连忙翻身坐起。抓住王十八的手，滔滔不绝地谈笑起来，似乎根本没得过什么病一样。全家上下看到刘晏这么快就好了，都非常感谢王十八，要留他住下来，王十八却说：“各位不要苦留，我马上就得回去。”刘晏的家人拿出千两银子，要王十八收下。王十八将银子轻轻推开，大笑着说：“老朽若是为银子，就不会来