翌日清晨，江南贡院笼罩在一层薄薄的、带著墨香与水汽的晨雾之中。
一辆悬掛著“林”字徽记的精致青帷小车，在两名青衣小鬟的隨侍下，稳稳停在了贡院侧门。
车门开启，一位身著鹅黄云锦春衫、外罩月白轻纱披风的少女款款而下，正是易容改扮、收敛了所有锐气，只余下世家贵女温婉气度的夏简兮。
她手中捧著一个紫檀木雕提盒，里面是林家今年新制的顶级“雨前龙井”，这是林家每年固定送给贡院几位德高望重夫子的节礼，也是她此刻最好的通行令牌。
门房显然认得林家的车驾和这位时常代林家走动、人美嘴甜的“小小姐”，殷勤地引著她入內，径直前往后院长史周文博的静室。
周文博年近六旬，清癯儒雅，是江南文坛耆宿，执掌贡院文书库藏多年，对院內一应物事烂熟於心。
见到夏简兮，他捋著白的鬍鬚，笑容和煦：“林小小姐亲自来送茶，老朽有口福了。代老朽谢过林老爷、林夫人。”
夏简兮巧笑嫣然，动作优雅地將提盒奉上：“周伯伯客气了，外祖父常说，贡院诸位夫子清正治学，滋养江南文脉，林家不过是尽些微薄心意，这是今年头采的『龙鳞』，芽叶细嫩，香气最是清雅，特意送来请您品鑑。
她一边说著，一边亲自打开提盒，取出一个精致的青瓷茶叶罐，又自然地帮周文博沏上一盏新茶。
氤氳茶香中，气氛融洽。夏简兮看似隨意地环顾了一下静室，目光落在书案上铺展的一方雪白宣纸上，那纸质地细腻坚韧，纹理特殊，正是“澄心堂”无疑。
“周伯伯这里的纸，看著就不同凡响，”夏简兮適时地流露出恰到好处的好奇与讚嘆，指尖轻轻拂过纸面，“这就是传说中的『澄心堂』吧？果然名不虚传。我在家时听祖父提过，此纸乃贡院秘制，千金难求，寻常人家连见都难得一见呢。”
周文博闻言，脸上露出几分矜持的自得：“小小姐好眼力。正是澄心堂纸。此纸製作繁复，用料考究，產量极少，歷来为御用及少数特许衙门、勛贵所专供。我贡院承制此纸，亦是职责所在，每一刀、每一张，皆需登记在册，不容丝毫差错。”
他语气中带著对规矩的敬畏和对职责的自豪。
夏简兮眼中適时地流露出敬佩与一丝嚮往：“原来如此严格。那除了宫中和特许的衙门，还有哪些地方能用得上这样好的纸呢？比如，像周伯伯您这样的文坛大家，或者您那些同窗好友，会不会也？”
她问得天真，带著点小女儿对“特权”的好奇，不著痕跡地將话题引向私人流向。
周文博啜了口茶，微微摇头，笑道：“老夫可不敢擅用。此物非同小可，皆有定数。至於同窗故旧” 他略作沉吟，似乎回忆了一下，“澄心堂纸管控极严，非公务不得擅动。
不过，倒是有那么几位昔日同窗，身居高位或为一方显宦，因公务文书需彰显朝廷威仪，也曾依规向贡院行文申请过少量特供，用於誊写重要奏疏或文书。这些都是记录在案的。”
夏简兮的心微微提起，面上却依旧带著甜美的笑容：“哦？那周伯伯的同窗里，能用上这『澄心堂』的，想必都是了不得的人物了？”
“呵呵，”周文博捋须，似乎被勾起了些回忆，“確实都是些有能为的。比如，如今在户部任职的赵侍郎，还有嗯，前几日还来过的，在江寧织造局做督办的叶上清。”他提到“叶上清”这个名字时，语气平常，仿佛只是陈述一个事实，“上清兄前些年因公务需要，也曾申请过几刀，用於誊写呈送內务府的织造图样和贡品清单，这是合乎规制的。”
叶上清！
夏简兮心中剧震，这个名字像一道闪电劈开了迷雾！江寧，那是直接为皇室供应丝绸贡品的重要