循环，相对自然循环而言有快有慢。
小周天是内气从下丹田开始，循督脉而上，顺任脉而下，过三关沟通任督，令心肾相交，水火既济，充实精气。
大周天是在小周天的基础上进一步练奇经八脉、十二经脉全部通调，使神和气密切结合，意气相随，内气可以通达全身，充盈真气。
小周天，练功时采取卧式或坐式，意守丹田，自然呼吸，或腹式呼吸，当内气在丹田发动后，丹田部位一般会产生热气流的感觉，这时用意默默地想着它，随着它，这股热流的感觉就会从丹田部位往下伸至会***再向后流经尾闾穴，循督脉向上，经夹脊、玉枕到百会穴。然后行至下丹田，如此循任督经络之周天循环，就是小周天功法。
大周天是在小周天的基础上，先通过练精化气，打通任督，当内气在丹田发动后，丹田部位会产生一股热气流的感觉，然后这股热气流经奇经八脉，十二经脉流经全身，按气机升降开合的规律在全身循环运行，这叫大周天功法。但在大周天过程中精气的通达路线还因人而异，有沿奇经八脉走的，也有沿任督及其它一、二条经脉走的，甚至也有沿十二条正经中某几条经脉走的，这都算大周天。
大小周天，一般指内丹术功法，“练精化气”、“练气化神”，“练神还虚”三步功法，总称为内丹术。大小周天是其中的一、二步功法。周天功经过几千年的流传，又经过多少练功家的整理提高，已明确是使经气在身体内按经络路线循环、周转。
小周天进行练精化气，大周天进行练气化神，一般区别不大，古武世家之间的区别在于“练神还虚”的功法各不相同。
“练精化气、练气化神、练神还虚”三个修炼功法，说得有些夸张，“练精化气”实际上是提取后天营卫之气，也就是后天吸收的营养转化为后天之气。人体本就此功能，但效果差了些。
“练气化神”是精炼后天之气，为进一步转化为先天之气作准备。
“练神还虚”实际上是后天之气转化为先天之气的过程。古武世家的区别，就在于不同的“练神还虚”功法。
不管是大周天还是小周天，气息的循环都是环环相扣，并不是需要循环一个周天后才能进入丹田。修炼习惯后，往往很快就能入定，入定后，意志就已经集中在丹田上。