泰和二年春，江南平定已有三月有余。一封奏报自江南疾驰入京，呈于太和殿龙案之上，字里行间皆是安宁盛景：流民尽数归乡垦荒，漕运航道畅通无阻，各州赋税稳步上缴，往日因战乱残破的城池渐复烟火，民心归向，秩序井然。萧策展卷细读，眸中笑意渐深，殿内百官齐齐躬身朝贺，皆赞新政惠民、兵戈定世，朝堂之上一派祥和，似是天下太平指日可待。
可这份安稳并未持续太久，江南的暖意尚未吹遍九州，西南方向便传来急讯。一封火漆封口、盖著“十万火急”印鉴的军情奏报，由驿卒披星戴月送抵宫中，如一道惊雷划破平静，瞬间搅乱了朝堂的祥和氛围。
奏报所载，竟是蜀地生变：此前赵王叛乱兵败伏诛后，侥幸逃脱的宗室残余不甘覆灭，暗中辗转潜入巴蜀，勾结当地两位亲王——蜀王高孟与巴王高雄。此二人皆是前帝远支宗亲，早年受封镇守巴蜀两地，各拥重兵割据一方。蜀王高孟占据蜀郡及荆州上庸诸地，此地土地肥沃、物产丰饶，盛产蜀锦、盐铁，常年无战乱侵扰，高孟性情本就懦弱寡断，耽于享乐，麾下拥兵五万，却素来不喜兵事，士卒多有懈怠，平日里只知搜刮民脂、修缮王府，全无争霸之心，唯愿守着领地安稳度日；巴王高雄则驻守巴郡，巴郡民风彪悍、多山地险关，高雄自幼习武，勇猛剽悍，却胸无谋略、刚愎自用，辖地物资远逊蜀地，却素来穷兵黩武，麾下拥兵七万，因巴郡多山少田、资源匮乏，加之高雄横征暴敛以充军资，百姓怨声载道，即便战力尚可，军饷粮草仍时常短缺，早已对蜀郡的富庶垂涎三尺，屡次暗生觊觎之心。
宗室残余正是看准了二王的心思，打着“清除国贼，匡扶正统社稷”的旗号，暗中游说拉拢：一边向高孟许诺，事成之后世代永镇蜀郡，享尽荣华富贵，朝廷赋税减半；一边对高雄许以平分天下之诺，称待推翻萧策政权，便封其为兵马大元帅，统辖南方诸军，可随意调配蜀地资源填补巴郡空缺。二王各怀私心，或惧宗室残余背后潜藏的势力，或贪眼前实打实的利益，竟一同应允，公然在巴蜀竖起反旗，宣称萧策辅政实为窃国之举，随即封闭栈道关隘，一时之间，西南局势骤然紧张，荆州东西部也因归属不同，隐隐成对峙之势。
可这看似稳固的反王联盟，内里早已裂痕丛生，不堪一击。此前周武率军南征江南康王时，宗室残余曾暗中联络二王，建议二人合兵一处趁机从上庸出兵，偷袭周武大军侧翼，首尾夹击之下，必能重创萧策南征大军，届时可顺势南下瓜分江南之地，或北上直取洛阳。谁知二王商议出兵事宜时，刚触及军饷粮草筹备的核心问题，便立刻起了争执：高雄以巴郡物资匮乏为由，坚持要蜀王高孟承担此次出兵的全部粮草，且需提前运送半数至巴郡营地，供其麾下将士先行补给，另需调拨三万蜀地士卒归高雄统一指挥；高孟本就不愿出兵损耗自身实力，更心疼粮草耗费，百般推诿，只愿出少量陈年粮草，坚决不肯承担全部供给，声称若要蜀地独担粮草，巴郡需派出主力兵马先行出征，蜀地军队仅负责后方镇守。二人各执一词，互不相让，言辞间愈发激烈，麾下将领也各为其主，在议事厅外争执不休，甚至拔刀相向，摩擦不断，最终出兵之事不了了之，联盟的嫌隙也自此愈发深厚，彼此猜忌日甚，表面上仍维持着反旗同盟，实则早已貌合神离，各自盘算著私利。
太和殿内，萧策手持西南军情奏报，目光落在殿中悬挂的天下舆图上，指尖缓缓摩挲著巴蜀与上庸的标记，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，语气淡然却带着不容置疑的决断：“双王并立反旗，一怯一莽，各怀异心，联盟本就如流沙筑城，不堪一击。这般天赐良机，岂有不成全之理？”
话音刚落，一身铠甲未卸、尚带着江南征战风尘的周武大步出列，单膝跪地，双手抱拳，声如洪钟般请战：“大将军，江南已定，末将麾下将士锐气正盛，愿再领五