第156章宫廷宴会
一月中旬，斯坎德培收到两位皇帝的联名信，粗略读过一遍，他接受了释放俘虏的请求。
斯坎德培认为奥托缺乏威胁，指挥能力拙劣，与西吉斯蒙德属於同一个档次，让奥托返回塞尔维亚，不会增强敌人的军事实力。
当天下午，奥托重获自由，他选择跟隨东罗马使者前往君士坦丁堡。
忍受著呼啸的寒风，一行人进入马其顿行省，细碎的雪花缓缓飘落，奥托裹紧身后的羊毛斗篷，目光扫过远处的大片松树林。
突然，他看见树林边缘的背风处，布置了一片简易营地，三十多个难民围坐在篝火旁瑟瑟发抖。
篝火熬煮著一锅稀薄的燕麦粥，有个难民正在拔掉一只鸟雀的羽毛，把鸟肉切成小块扔进锅里。
这时，难民也发现了这些衣著光鲜的骑手，他们眼神空洞，没有好奇，没有乞求，只有一种被严寒和长途跋涉折磨的麻木。
使者向奥托介绍：“自从战爭爆发，西边和北边的难民涌入马其顿，严重扰乱行省秩序。地方官员经常收到村民的投诉，多数情况下是盗窃，偶尔出现抢劫、谋杀等恶性事件。
最近，维图斯皇帝从希腊南部调来一批文官，把各地难民集中安置在萨塞洛尼基，计划把难民送到黑海北岸的陶里斯行省。”
难民主要来自北方的塞尔维亚，其中一部分来自德拉加塞斯的封地，奥托表情尷尬只能沉默应对使者的言论。
经过十多天的艰难跋涉，奥托抵达布拉赫奈宫，受到皇室成员的热情招待。宴会期间，托马斯提到不久前的战爭，引发了奥托的一连串抱怨。
“敌人的战术太阴险了。我们还在国內集结军队，斯坎德培突然越过边境，袭击分散在各地的贵族部队。
最终，陛下（杜拉德布兰科维奇）让我率军以最快的速度过去救援。半途，我不小心遭遇埋伏，输给了斯坎德培。
被俘期间，我听说波士尼亚王国的军队一直待在国內，没发挥任何作用。嗝，简直是一群废物
“”
奥托喷出一口酒气，脸色配红，对於这场失败表现得极为不甘，重复提到当时的一个指挥失误—不应该派遣骑兵向西南迂迴。
奥托始终觉得，只要避免这个失误，己方能够反败为胜，重创斯坎德培的军队。
维图斯不著痕跡地看了眼约翰，他隱约察觉到兄长的外交规划：扶持德拉加塞斯家族，增加他们的实力，让这块领地成为马其顿行省的北方屏障。
但奥托的军事能力太差劲了，而且年老体衰，不是一个合適的扶持对象。
他的长子刚满干五岁，在塞尔维亚宫廷担任侍从，维图斯与这位表弟接触较少，无法判断这人是否值得投资。
“这场战爭要结束了，我们被威尼斯人害惨啦。”
奥托反覆念叨这句话，然后一头栽倒在桌面上，发出低沉的鼾声。罗曼努斯好奇地摸向他的孔雀翎尖角帽，结果遭到艾格尼丝的呵斥，嚇得赶紧缩回座位。
奥托醉倒之后，宴会的话题转移到其他方面。
托马斯提到北色雷斯行省的走私问题。巴尔干山脉的南北两侧散落著保加利亚定居点，部分村民利用隱秘的山间小道走私货物，从而逃避赋税。
行省治安官解决不了这件事，只能推给守备將军托马斯。托马斯觉得这种事情很棘手，於是询问约翰和维图斯的意愿。
“剿还是抚我需要一个准確的答覆，免得到时候某人说风凉话，怪我没有处理好边境问题。”
很明显，托马斯口中的“某人”就是德米特里。德米特里近期忙於处理马其顿的法律纠纷，累得精疲力竭，没有心情和弟弟吵架，只是狠狠瞪了回去。
约翰权衡两种方式的优劣，选择折