一年后的九月，皖南的山色在秋风中渐渐枯黄。
子车武和兰湘益隨李续宾部自湖北东进，一路势如破竹。九月底克太湖，十月初取潜山，大军直指桐城。沿途太平军望风而溃，湘军锐气正盛，营中上下皆言，照此势头，年底前必能克復庐州。
“武哥，”兰湘益蹲在路边啃著乾粮，用胳膊肘捅了捅身旁的子车武，“李大人说了，拿下桐城，咱们就直扑舒城，打完舒城就打三河，然后就是庐州。照这么打下去，过年没准能在庐州城里吃年夜饭呢。”
子车武没有接话。他望著远处隱约可见的桐城轮廓，心中隱隱有些不安。从九江一路打过来，太平军的抵抗虽然不强，但他们退得太有章法了。每丟一城，便將粮草輜重搬得乾乾净净，留给湘军的不过是一座空城。这种感觉，不像是溃败，倒像是在——诱敌深入。
“小益，”他低声道，“这一路来你不觉得奇怪吗？”
“奇怪什么？”兰湘益满嘴乾粮，含糊不清地问。
“长毛退得太快了。”子车武皱眉，“李大人手下不过八千人马，一路分兵留守，真正能打的也就五六千。可长毛在桐城、舒城一带少说也有两三万人，他们为什么不打？”
兰湘益愣了一下，隨即不以为然地摆摆手：“怕了唄！李大人可是连九江都打下来的主儿，长毛听见他的名字就腿软，哪还敢打？”
子车武摇摇头，不再多说。他知道兰湘益思想简单，不愿意想这些事情。他的直觉告诉自己这一路来透著一丝诡异，他心中那份不安也越来越重。
桐城在十月中旬被湘军攻克，过程比预想的更加顺利。太平军守军稍作抵抗便弃城而走，湘军几乎是兵不血刃地进了城。李续宾下令在桐城休整两日，补充粮草弹药，然后继续东进。
进驻桐城的第二天，子车武和兰湘益被派去城西一处废弃的太平军粮仓清点物资。粮仓早已空空如也，只剩下几堆发霉的稻草和破旧的麻袋。两人正百无聊赖地翻检著，忽然听见外面传来一阵喧譁。
“去看看。”子车武放下手中的麻袋，走出粮仓。
只见几个湘军士卒正围著一个人，似乎在盘问什么。那人穿著湘军號衣，身形清瘦，背著一个布包，正与盘问的士卒说著什么。声音不大，却透著几分书卷气。
子车武走近几步，那人的侧脸映入眼帘——
一瞬间，他惊讶莫名。
那张脸，比三年前瘦了少许，下頜尖了些，但眉眼间那股熟悉的温润与沉静，却分毫未变。
“左左新楚？！”
他几乎是脱口喊出，声音因为过於激动而有些变调。
那人猛地转过头，目光与子车武对上，先是愣怔，隨即眼中迸发出难以置信的光芒——
“子车武？！”
两个人都愣住了。三年未见，子车武比在兰关时长高了一个头，肩膀宽阔，面容被硝烟风霜磨礪得稜角分明；左新楚则瘦了许多，脸色有些白，但那双眼睛却很清亮。
“左新楚，真是你呀。”兰湘益从后面衝上来，一把抓住左新楚的胳膊，上上下下打量，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，“你你怎么在这儿？你不是回湘阴老家了吗？怎么穿著號衣？你当兵了？我还以为你考秀才去了呢。”
左新楚被他的连珠炮问得哭笑不得，“哎说来话长你们怎么也在这儿？你们不是在兰关吗？”
“咸丰六年我们就投军了，”兰湘益说道，“从瑞州、袁州、临江、九江，一路打过来的。新楚兄你倒说说，你怎么跑到李大人麾下来了？”
左新楚看看子车武，又看看兰湘益，眼中闪过一丝复杂的神色，低声道：“我在李大人军中当文书。”
“文书？”兰湘益瞪大了眼，“你不是读书人吗？怎么跑到军营里当文书了？”
子车武没有像兰湘益那样追问，他只是看著左新楚，忽然想起