腊月十二早上，天色雾蒙蒙的，兰关镇还沉浸在冬日的晨雾中。马家大院已早早亮起了灯火，伙夫在厨房忙碌著洗菜切菜准备做早饭。
后院，曹玉娥起了床，丫环打了热水来，曹玉娥洗漱罢，去吃了早饭。回到房中叫醒女儿，轻手轻脚地为女儿清漪穿上厚厚的棉袄，外罩一件水红色缎面小斗篷。两岁三个月的清漪已有几分母亲的模样，眉眼清秀，好文静的一个小女孩。
“漪儿乖，今日我们去外婆家。”
曹玉娥柔声说著，將一枚小小的银锁掛在女儿颈间——那是去年清漪周岁时，曹家外公特地为她打制的长命锁。
马清漪似懂非懂地点点头，奶声奶气地问：“娘，我想吃糖，外婆家有糖吃吗？”
“有的，外婆早就备好了桂花糖。”
曹玉娥笑著捏捏女儿的小脸，心中涌起一阵暖意。自去年夏天娘家布行开业时回去过一次，已经有半年多没回过娘家了，心中甚是想念娘亲。虽说櫧洲镇离兰关不过二十余里水路，但家中事多，孩子又年幼，总是不太方便。
这时房门轻响，马吉运端著早饭进来：“都准备好了？船已等在码头，天气冷，怕冻著漪儿，我让南老四特意点了火盆，把船舱烧得暖暖的。”
曹玉娥接过粥碗，见丈夫独臂端著托盘颇为不易，忙道：“这些事让下人做便是。”
“不妨事。”马吉运在桌边坐下，用左手笨拙却熟练地为女儿剥了个鸡蛋，“此次回去，替我向岳父岳母问安。布行的生意若有需要帮忙之处，儘管开口。”
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自去年曹家在櫧洲镇开了布行，马家明里暗里帮衬不少。马有財利用商会关係，为曹家引荐了几位长沙的布商；马吉运虽打理自家商行生意很忙，却也时常抽空过去帮忙。
曹玉娥感激地望了丈夫一眼：“爹娘和哥哥嫂嫂常念叨你的好。”
马吉运靦腆一笑：“嘿嘿，应该的。”
辰时初，一家三口出了门。谭腊梅早已候在院中，將两个大包袱交给隨行的丫鬟春杏：“这包是给亲家公亲家母的，装的普洱茶和腊肉。这包是给你哥哥嫂嫂的，里头有两匹苏州缎子，给孩子们做新衣正好。”
又单独拿出一个小锦袋塞给曹玉娥：“这些碎银子你带著，回娘家了若想买些什么，不必省著。”
“娘，这太多了”曹玉娥推辞。
谭腊梅拍拍儿媳的手：“你带著孩子出门，多备些总是好的。早去早回，若是天好，住上三五日也无妨。清漪第一次在外祖家长住，也好让他们多亲近亲近。”
马有財也从帐房出来，递给儿子一封信：“顺路带给曹老板，是关於明年春茶的事。”
李公庙码头，南老四的乌篷船已生起炭炉，船舱內暖意融融。这南老四是兰关商会船队老船工，与子车英相熟，做事最是稳妥。见马家来人，忙搭好跳板：“少奶奶小心脚下，船头有水，滑得很。”
马吉运將妻女送进船舱，站在岸边不住叮嘱：“老四叔，路上慢行，莫要赶急。玉娥，到了捎个信回来咯。”
“晓得了，外头冷，你快回去吧。”曹玉娥抱著清漪，从船舱小窗探出头来。
船缓缓离岸，划破冬日平静的淥水。马清漪第一次坐船远行，兴奋地趴在窗边，看两岸倒退的枯苇和霜林。曹玉娥將她搂在怀里，指著远处：“漪儿看，那是关圣殿的门楼，旁边原先是老学堂，你爹爹小时候经在那里读书。”
“爹爹也上过学吗？”马清漪仰起小脸问。
“是啊，你爹爹可聪明了，先生常夸他呢。”
曹玉娥说著，心中却泛起一丝酸楚。若没有那场劫难，丈夫该是何等风采？但转念又想，若非如此，或许他们也结不成这段姻缘。
船行至湘水中流，南老四在外头道：“少奶奶，前方就是野鸭滩了，这一带滩深水急，坐稳了哈。”
曹