腊月二十九，除夕前夜，九江湘军大营。
明天就过年了，北风呼啸，捲起辕门旌旗猎猎作响。昨夜就下起了雪，纷纷扬扬下了一天，覆盖了营帐、壕沟、炮位，將数月以来的硝烟痕跡暂时掩去。炊烟裊裊升起，营区瀰漫著米香和燉煮肉汤的香味。
刘捌生掀开营帐厚重的门帘，一股暖意混著炭火味扑面而来。帐內，十几个兵丁正围在火盆边烤火，见他进来，慌忙起身。
“哨官大人，”
“你们继续烤火。”
刘捌生摆摆手，卸下佩刀掛在架子上。刀鞘上凝著冰晶，刀把被手温融开一小片水渍。
有兵丁给他拿了个马扎，他一屁股坐下，伸手取暖。手掌粗糙，虎口处是常年握刀磨出的厚茧，手背上几道伤痕深浅不一。这双手，握过锄头，握过渔网，如今握的是战刀。
“哨官，”一个年轻的新兵怯生生递过半块烤红薯，“刚烤好的，您尝尝。”
红薯烤得焦黄，香气扑鼻。刘捌生接过，掰开，热气蒸腾。他咬了一口，甜糯温热，从喉头一直暖到胃里。
“好吃，烤得不错。”他吃得很香，露出一脸笑意。
兵丁们放鬆下来，又围坐一圈。这些年轻人大多来自湖广农家，最大的不过二十八，最小的才十七。此刻围著火盆，倒像是一群在祠堂里围炉烤火听长辈讲故事的后生。
“哨官，我这还是头一次在军中过年呢，不知怎么过？”一个圆脸新兵问。
“和家里差不多，军中也祭灶神，写春联，吃年饭，人多更热闹而已。”
“能放炮仗吗？”另一个新兵眼睛发亮。
“军中有令，不得燃放炮仗。”刘捌生摇头，“但可以擂鼓。”
新兵们有些失望，但很快又兴奋起来——毕竟是过年，而且是在军中这么多人集体过年。
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这时，帐外传来张水立的声音：“刘大哥在吗？”
“在，进来吧。”
张水立掀帘而入，一身崭新的哨官號衣，很是精神。看到刘捌生在吃烤红薯，不由笑道：“好香，我那边也在烤红薯。”
刘捌生示意他坐下：“有事？”
“郭大哥召集咱们兰关的，今晚聚一聚，秦远那小子从城里弄到些好东西。”
刘捌生点头。自九江战后，郭松林调任新军统领，秦远升任輜重营管带，常往来九江、武昌之间运送粮草，五人难得齐聚，借这过年机会，是该聚聚了。
傍晚时分，刘捌生来到中军营区。郭松林的营帐比普通军官的大些，帐內炭火烧得正旺，一张简易木桌上已摆了几个粗瓷碗。
“刘大哥来了，”陈元九迎上来，脸上带著笑，“看看秦远弄到什么好东西。”
秦远正从一个大布袋里往外掏东西：几块腊肉，一串腊肠，一只腊鸭，几条腊鱼和一袋干枣，还有两坛酒。
“呦，秦远弄的好东西。”刘捌生赞道。
秦远不无得意：“武昌城里的老字號买的，这酒是十年陈的米酒。”
“枣子和腊肉是秦远他堂客娘家捎来的。”陈元九插嘴，挤眉弄眼。
秦远脸一红，却不否认。他去年娶了亲，堂客是武昌商贾之女。
郭松林最后一个到。这位新任统领风尘僕僕，显然是刚从前线巡视回来。见到眾人，他开怀大笑：
“好，都到齐了，咱们兰关出来的这些个老人，今年总算能聚在一起过年了。”
五人围桌而坐，秦远拍开酒罈泥封，酒香顿时溢满营帐。那是真正的陈酿，香气醇厚，与军中寻常的劣酒天壤之別。
“第一碗，”郭松林举碗，“敬咱们兰关的父老！”
“好，敬父老！”
眾人举碗，一饮而尽。酒液温热，从喉头一直暖到心窝。
“第二碗，”郭松林又满上，“敬战死的弟兄。”