士卒第一个往上冲，但是现在他只是下令：“第一队上，第二队准备！”
陈元九在火銃队中看得分明，心中疑惑。这不像刘大哥的作风——以往攻城，他永远是第一个攀梯的。
第一队登城受阻，伤亡惨重退了下来。刘捌生面不改色：“第二队上，火銃队压制城头！”
张水立忍不住策马上前：“刘大哥，我来带队！”
刘捌生看了他一眼，缓缓摇头：“你是哨官，要负责指挥。”顿了顿，又接著道，“况且你这哨刚成军不久。”
这话合情合理，但张水立听出了弦外之音——刘捌生是不想让他冒险。
在火枪队的支援压制下，第二队勉强在城头站稳脚跟，但后续部队被滚木礌石阻隔，无法增援。眼看登城部队又要被赶下来，刘捌生终於拔刀：
“第三队，隨我来！”
他攀梯的动作依然矫健，但少了往日那种一往无前的气势。登上城头后，他且战且守，步步为营，而不是像攻打岳州武昌那样直衝敌阵核心。
张水立看在眼里，心中越发担忧。这不是战术变化，而是心里变了。
战至午时，东门终於被攻破。但湘军伤亡远大於预期，刘捌生这一哨折损近三成。
退回营地，郭松林亲自来查看。这位新任营官扫了一眼伤亡名册，眉头紧锁：
“刘哨官，今日进攻是否过于谨慎了？”
刘捌生垂首：“末將用兵不力，请营官责罚。”
郭松林盯著他看了半晌，最终嘆了口气：“罢了，回去好生休整，明日还要再攻。”
待郭松林走后，陈元九凑到刘捌生身边，低声道：“刘大哥，你今天这是”
“我累了。”刘捌生打断他，语气平静，“真的累了。”
当夜，刘捌生辗转难眠。他起身巡营，走到新兵营帐外时，听见里面传来低低的啜泣声。
掀帘进去，一个十六七岁的新兵蜷缩在角落，肩膀一耸一耸。见长官进来，急忙抹脸起身：
“哨，哨长。” “哭什么？”刘捌生问。
新兵哽咽道：“今天，今天和我同村的鲍二柱死了，就死在我面前，肠子流了一地。”
刘捌生沉默片刻，在草铺上坐下：“鲍二柱？那个十七岁的嘴边有颗痣的后生吗？”
“是，是的。”
“为什么投军？”
新兵低声道：“家里没粮了，当兵能吃口饱饭，鲍二柱他娘有病，他想著攒餉银给娘治病”
帐中其他新兵也醒了，黑暗中，一双双年轻的眼睛望著他们的哨官。
刘捌生缓缓道：“男儿有泪不轻弹，別哭了，赶紧睡觉。”
“是。”
走出营帐，刘捌生深深吸了口气。夜空中星斗黯淡，仿佛也被这世间的血腥熏得失去了光芒。
不远处，张水立正在巡哨。见刘捭生独自佇立，便走了过来。
“还没睡？”
刘捌生摇头：“睡不著。”
二人並肩而立，望著九江城方向。城头有零星火把，像鬼火般在夜色中飘摇。
“刘大哥，”张水立轻声问道，“你是不是不想打了？”
刘捌生没有否认，也没有承认。许久，他才缓缓道：“水立，你说咱们兰关出来的十二个人，现在还剩下几个？”
“五个，你、我、元九、秦远、郭大哥。”
“李老四怎么死的？”
“岳州城下，中箭身亡。”
“赵宏盛呢？”
“云梯被推倒，摔死的。”
“孙福旺？”
“武昌巷战，被火銃打中胸口。”
刘捌生转过头，眼神在夜色中格外明亮：“他们为什么死？”
张水立语塞。
“为国捐躯？平定叛乱？”