两日后的清晨，夏温娄刚用过早膳，正坐在书房翻阅各州府递来的田亩旧册，门外的亲兵便急匆匆来报：“大人，外面聚集了上千人，说是各州府的百姓，他们叫嚷着不准清丈田亩，说什么敢收他们的地，他们就跟您拼命。”
夏温娄神色平静的先看向身侧一直默不作声的陈寒远。两人视线在空中短暂交汇，无需多言，便已读懂彼此眼底的意味——这聚众施压的戏码，早在他们预料之中。
他随即收回目光，淡淡吩咐：“暗中抓两个闹得不算太凶的百姓过来，本官有话要问。”
“是。”
亲兵应声领命，脚步轻快地退了出去。
陈寒远这时才拿起案上另一本摊开的册子，头也不抬地嘲讽道：“还是老手段——仗着士绅撑腰、百姓起哄，以为人多就能唬住人，一点儿新鲜的都没有。”
夏温娄活动活动手腕，“他们哪里会管新不新鲜，只要没人破局，他们会一直用下去。”
没过多久，两个亲兵一前一后走了进来，手中押着两个面色慌张的百姓。
这两个百姓，一人穿着打补丁的粗布短褂，双手被反剪在身后，另一个则缩着肩膀，眼神躲闪，显然还没从被突然抓捕的惊惶中缓过神来。
亲兵将人带到案前，“大人，人带来了。”
夏温娄抬眼扫过两人，目光在他们颤抖的指尖上停顿了一瞬，才缓缓开口，语气听不出喜怒：“别慌，本官只是问你们几句话，如实回答，便不会为难你们。”
那穿粗布短褂的百姓闻言，攥着衣角不敢抬头，声音小得像蚊子哼哼：“大、大人请问，小的……小的一定说实话。”
另一个缩着肩膀的则更显慌乱，脚尖蹭着地面，眼神直往门口瞟，仿佛想找机会逃出去。
夏温娄指尖轻轻叩着桌面，节奏不快，然而这声音对两个平民百姓而言，足以打破他们的心理防线。
他先看向那缩肩的百姓，语气平淡：“你先说，今日一早是谁叫你去巡抚行馆外的？去之前，有没有人跟你说过什么？”
缩肩的百姓身子猛地一颤，更慌了，他支支吾吾道：“是、是隔壁的王麻子……他说去请愿，只要跟着喊不让官府清丈田地，能、能领半斗米……小的家里快断粮了，就、就跟着去了。”
“半斗米？”
夏温娄眉梢微挑，转头看向陈寒远，两人眼中都多了几分了然。
陈寒远放下册子，抬眼扫过那百姓，语气带着几分冷意：“王麻子是谁？住在哪里？除了给米，还跟你说过别的没有？”
缩肩的百姓被他的气势吓得一哆嗦，忙不迭回话：“王麻子就住东街巷尾，平时帮着薛府打理庄子……他还说，要是官府问起，就说清丈田亩会让咱们丢了地，千万不能让官差进田埂。”
这时，那穿粗布短褂的百姓终于绷不住了，攥着衣角的手紧了又松，像是鼓足了全身力气才打开话匣，“小的、小的也是被人劝来的！是村头的李秀才，前儿个特意找到我家，说朝廷这次清丈田亩是假，要把咱们百姓的田全都收回去才是真！”
他咽了口唾沫，接着道：“李秀才还说，薛阁老为了保住咱们的地，跟夏大人硬扛，结果两个儿子都被抓起来了！他说只要咱们跟着来闹一闹，让夏大人知道百姓不答应，不仅能保住自家的田，夏大人也不敢对薛大爷、薛二爷怎么样，更不敢再提清丈的事……”
说到最后，他的声音低了下去，带着明显的悔意：“他还许了好处，说闹完之后，薛府会给每家发两匹布，够做两身新衣裳的……小的一时糊涂，就跟着来了。”
说完，跪下“咣咣”磕头：“大人，饶了小人吧，小人再也不敢了！”
他这一跪，缩肩的百姓也跟着跪下磕头，二人的讨饶声一声赛过一