曹操站在土坡上，手搭凉棚往北看。
坡下是他的大营，五万兵马扎了十几里。他本来是要来“捡便宜”的等刘朔和袁绍打得两败俱伤，他再出手，一举拿下河北。
可现在，他只想骂娘。
北面二十里，鄴城方向，烟尘还没散乾净。从早上到现在，喊杀声、鼓声、號角声，断断续续传过来，听得人心慌。一个时辰前，声音忽然小了，接著看见溃兵成百上千的袁军，丟盔弃甲，往南跑。
曹操派探马去看。探马回来时，马累得口吐白沫，人从马上滚下来，话都说不利索：“主、主公败了袁绍败了”
“谁败了？”曹操揪住他领子。
“袁、袁绍十四万人被刘朔十万打崩了顏良文丑死了袁绍往南逃了”
曹操鬆开手，探马瘫在地上喘气。
“详细说。”曹操声音发冷。
探马缓了口气，断断续续讲：“刘朔刘朔的兵，甲冑太硬袁军的箭射不透还有弩车，射得远，袁军还没到跟前就倒一片最嚇人的是重骑全是铁甲，马也是铁甲衝起来跟山崩似的”
曹操听完，半天没说话。
他走回大帐，荀彧、郭嘉、程昱都在。三人脸色都不好看外面溃兵跑的动静，他们也听见了。
“主公，”荀彧先开口，“事不可为，当速退。”
曹操没吭声，走到地图前看。手指在鄴城位置点了点，又在许都位置点了点，中间隔著一大片空白。
“刘朔”他喃喃，“刘朔”
郭嘉咳嗽两声，脸色苍白他身体一直不好，这几天又犯了病。他撑著案几站起来，走到地图边，手指在凉州、并州、益州画了个圈：“主公，咱们小看刘朔了。”
“怎么说？”
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“他经营凉州十年，得了河西走廊，有山丹军马场。”郭嘉说，“拿下西域，有大宛马、伊利马。他的骑兵，马比咱们的好，甲比咱们的硬。这还不算他的步兵，人人覆铁甲。主公，您知道这意味著什么吗？”
曹操当然知道。
铁。
这个时代，铁是硬通货。一把好刀要十斤铁，一副铁甲要三十斤。刘朔二十万大军，就算只有一半披铁甲，那也是百五十万斤铁。
一百五十万斤。
曹操手头所有的铁加起来，不到这个数的一半。而且他的铁要打兵器，要造农具，要铸钱。刘朔哪来这么多铁？
“探子说，刘朔在凉州搞什么高炉。”郭嘉道，“炼铁快，出铁多。还搞流水线一件铁甲分几十个工匠做，每人只做一个部位，做得又快又好。”
曹操听得眼皮直跳。
高炉？流水线？这些词他听都没听过。
“还有马。”荀彧接话，“自古中原缺马。咱们从鲜卑、乌桓买马，买来的马耐力好，但矮小，负不起重甲。刘朔早年拿下西域，大宛马、伊利马源源不断送过来。那些马肩高体壮，能负铁甲衝锋。”
他顿了顿，声音更沉：“而且刘朔的骑兵，用的马鞍、马鐙，跟咱们不一样。”
“怎么不一样？”
“双侧马鐙。”荀彧说，“咱们的单侧马鐙，只能借力上马。刘朔的双侧马鐙，骑士能在马上站稳，双手使兵器。还有马蹄铁铁打的掌，钉在马蹄上，马跑长途不伤蹄。”
曹操听得心里发凉。
这些细节，平时不注意，可凑在一起，就是天壤之別。他的骑兵，骑的是矮马，用的是单鐙，马蹄跑几百里就磨烂。刘朔的骑兵，骑的是高头大马，用的是双鐙，马蹄有铁掌，跑几千里没事。
这还怎么打？
帐外忽然传来喧譁。夏侯惇掀帘进来，脸色铁青：“主公，北面来了一支骑兵，打的是刘字旗，约莫五千人，正在往这边来！”
曹操霍然起身：“刘朔打过来了？”
“不像。”夏侯惇摇头，“速度不快，像是像是来示威