日头未及中天，探子一路狂奔，直至望见寨门那面毒蟾幡猎猎招展，才跟跄停步。
他瘫坐于地粗喘不止，心底寒意仍未散尽。
守门的蒙家子弟见他面无人色，不由上前打趣道：
“猴三，你这是撞见邪祟了？”
猴三扯出一抹比哭还难看的笑，摆摆手，半句也不敢透露。
此番任务砸得彻底，若据实禀报，不死也得脱层皮。
他没急着入寨，而是缩在寨门外，反复斟酌着禀报说辞。
可他今日尾随蒙近川进山，压根不知其进山的真实用意。谎话本就难圆，他冥思苦想，急得满头大汗，却仍觉处处是破绽。
待到日头高悬，一道瘦小身影才从林中踽踽走出，垂首耷肩，步履拖沓如丧家之犬。
猴三望着颓丧的身影，心中反而稍定。
既蒙近川也未得偿所愿，那便有了搪塞的由头。
他定了定神，整肃了衣衫，挠了挠裆，硬着头皮朝蒙苍所居高楼走去。
蒙苍端坐书案之后，正把玩一柄玉骨裁刀。见猴三入内，他抬眼一笑，温煦如春风拂面。
“回来了？”
“是是，大爷。”猴三扑通跪地，额头抵着楼板。
蒙苍起身虚扶，亲自斟了一盏清茶推至他面前：
“先起来，饮口茶缓一缓。”
蒙苍越是温和，猴三越是胆寒。
他双手捧盏，仰头饮尽，碧色茶汤入喉，甘醇绵长，馀韵绕齿。
“好茶”他喃喃道。
“此乃东洲龙须茶，寻常人可没福气尝到。”蒙苍笑意愈深，自己亦端起一杯，轻抿一口，“自今日起，你便是我身边心腹，往后月俸多少，由你自己定，如何？”
猴三一怔，心头又惊又喜，连连叩首道谢：
“全凭大爷做主，小的小的定当肝脑涂地，以报大爷的厚恩！”
蒙苍颔首，出门吩咐仆从几句，复又回身落座，指尖轻叩案面：
“我已遣人去请三爷，他一并来听。你且稍作歇息，将今日所见所闻好生捋一捋，莫要有了遗漏。”
“是。”
猴三垂首应诺，跪坐静待。
可不知为何，他腹内竟无端传来阵阵燥意，似是有温火煨烤一般。渐而又化作一点难耐的奇痒，自小腹蔓延至四肢百骸。
他下意识挠了挠，却抓空落处。
那痒不在皮，在骨，在髓。
猴三心头掠过一丝不安，偷眼觑向蒙苍。后者正低头翻阅一卷书册，眉眼沉静，毫无波澜。
许是方才跑得急了，气血翻涌罢了。
他这般安慰自己。
不多时，门外脚步响起。
蒙石与蒙远山一前一后踏入阁楼。
“大哥。”蒙石拱手。
“大伯。”蒙远山亦行了一礼。
蒙苍抬眼，笑道：
“小山也来了？那正好。猴三，人已齐，说罢。”
猴三咽了口唾沫，将腹中编篡多时的说辞倾吐而出。
“回大爷。小的今日尾随近川少爷入山，为防打草惊蛇，未敢近身，只远远护在三十丈外的坡上。”
“少爷到了一处狭径便长跪不起，小的便伏于草丛之中，远远观望。等了约莫一炷香，林间忽起浓雾，五步之外不辨人影，小的更不敢妄动。”
“又过半晌，少爷从雾中出来，孤身一人，神色颓丧，小的见他无恙，便又一路尾随，直至确认少爷安全归寨，这才回来复命。”
期间言辞流畅，连他自己都险些信以为真。
听完，蒙苍指尖停了叩击，缓缓抬眼：
“你说，五步之外不辨人影？”
“是是，那雾来得邪性，倾刻间便吞了整片林子”
猴三额头见汗，话音