永乐二十三年三月，大宁。
脱鲁忽察尔站在城楼上，望着北方苍茫的草原，心中涌起一种复杂的情绪。他是兀良哈人，归附大明多年，成祖封他为朵颜卫指挥使，仁宗加封他为太傅。如今，他奉命镇守大宁都司，统领朵颜、泰宁、福余三卫，控扼北疆咽喉。
大宁，这座由冯胜在洪武年间督造的城池，曾经是大明在塞外最重要的军事重镇。靖难之役时，宁王朱权从这里带走了朵颜三卫，助成祖夺了天下。成祖登基后，将宁王迁到南昌，大宁都司一度空虚。后来，成祖五次北征，大宁又成了前进基地。如今，北元已灭，鞑靼、瓦剌皆平，大宁的地位似乎不如从前了。但脱鲁忽察尔知道，大宁依然是北疆的锁钥。
“将军，”阿札失里走到他身边，低声道，“探马回报，长城以北三百里内，没有发现蒙古人的踪迹。看来他们真的被打怕了。”
脱鲁忽察尔摇摇头，缓缓道：“不要掉以轻心。草原上的狼，永远不会绝迹。他们现在不来，不代表以后不来。咱们要时刻准备着。”
阿札失里抱拳：“将军说得是。”
脱鲁忽察尔转过身，望着城中的街道。大宁城经过多年的修缮，城墙高耸，街道宽阔，军营整齐，粮仓充盈。城中有驻军两万余人，加上朵颜、泰宁、福余三卫的兵马，总兵力超过五万。粮草充足，可供三年之用。军械齐备，火铳、弓弩、刀枪应有尽有。这里是大宁都司的治所，也是北疆防务的枢纽。
“传令，”他沉声道，“从今天起，各卫所加强操练。每月一次会操，本将军要亲自检阅。练不好的，军法从事。”
四月初一，脱鲁忽察尔在大宁城外校场检阅三军。五万大军列阵整齐，旌旗蔽日，刀枪如林。他站在高台上，目光扫过那些年轻的士兵。这些人，有的是汉人，有的是蒙古人，有的是兀良哈人。他们来自不同的民族，但都穿着大明的号衣，拿着大明的兵器，为大明的北疆效力。
“弟兄们，”他的声音在广场上回荡，“你们知道，咱们守的是什么地方吗？”
五万大军齐声高喊：“大宁！”
脱鲁忽察尔点点头，又道：“大宁是什么地方？大宁是北疆的锁钥。蒙古人若想南下，必须经过大宁。咱们守住了大宁，就守住了北京的北大门。你们愿意让蒙古人过去吗？”
五万大军齐声高喊：“不愿意！”
脱鲁忽察尔拔出长刀，指向北方：“那就跟着本将军，练好兵，守好城。让蒙古人知道，大宁不是他们能来的地方！”
五万大军齐声高呼：“杀！杀！杀！”
四月初五，朱高炽在北京接到脱鲁忽察尔的奏报。他看完奏报，非常满意，对杨士奇说：“脱鲁忽察尔不愧是父皇的老将，办事得力。”
杨士奇道：“陛下，大宁都司地处塞外，是北疆防务的重中之重。脱鲁忽察尔虽是蒙古人，但归附大明多年，忠心耿耿。陛下可以放心。”
朱高炽点点头，提起笔，在脱鲁忽察尔的奏报上批了一行字：“大宁都司操练有功，脱鲁忽察尔加封太傅，赐金五百两。其余有功将士，按功升赏。”
四月十五，圣旨传到大宁。脱鲁忽察尔跪接圣旨，双手微微发抖。太傅，这是他能想到的最高荣誉。他想起成祖，想起那个五次亲征漠北的皇帝。若成祖在天有灵，看到他守住了大宁，也该瞑目了。
“将军，”阿札失里走到他身边，“陛下加封您为太傅，这是天大的荣耀啊。”
脱鲁忽察尔站起身，望着北方，缓缓道：“荣耀是陛下给的，责任是自己扛的。陛下加封我，是希望我替他守好大宁。我不能让他失望。”
五月初一，脱鲁忽察尔在大宁城楼上召集各卫指挥使，商议防务。
“诸位，”他指着地