永乐二十年六月，北京。
朱棣的灵柩刚刚送入长陵，太子朱高炽即位，是为明仁宗。他坐在武英殿中，面前摊着一张巨大的边防舆图，眉头紧锁。父皇五次亲征漠北，打得蒙古人魂飞魄散，但草原上的狼永远不会绝迹。鞑靼灭了，瓦剌亡了，但谁能保证再过几年不会出现新的蒙古势力？他必须守住父皇打下的江山。
“陛下，”兵部尚书李庆跪在殿中，“洪武年间，太祖皇帝在北边设立了辽东、宣府、大同、延绥四镇。永乐年间，成祖皇帝又增设了蓟州、山西、宁夏、固原、甘肃五镇，合称九边。各镇设有总兵官、副总兵、参将、游击将军，统辖各卫所兵马。臣已整理成册，请陛下过目。”
朱高炽接过册子，翻开第一页，上面写着九镇的名称和驻军数目。
辽东镇，驻辽阳，辖卫所二十五处，兵马九万余人，东拒女真，北御蒙古。镇守总兵官是脱鲁忽察尔，兀良哈人，归附大明多年，忠心耿耿。
蓟州镇，驻三屯营，辖卫所十九处，兵马八万余人，拱卫京师北门。镇守总兵官是薛禄，跟随成祖五次北征，战功赫赫。
宣府镇，驻宣化，辖卫所十五处，兵马七万余人，北控草原，南屏京师。镇守总兵官是谭广，洪武年间的老将，经验丰富。
大同镇，驻大同，辖卫所十三处，兵马六万余人，西接陕西，东连宣府。镇守总兵官是曹俭，跟随张辅平定过安南。
山西镇，驻宁武，辖卫所十一处，兵马五万余人，守黄河天险，防蒙古南下。镇守总兵官是李谦，成祖麾下宿将。
延绥镇，驻榆林，辖卫所十处，兵马五万余人，控河套之地，为陕西屏障。镇守总兵官是王祯，以善守闻名。
宁夏镇，驻银川，辖卫所八处，兵马四万余人，守贺兰山之险，御漠西之敌。镇守总兵官是何福，洪武年间的老将。
固原镇，驻固原，辖卫所七处，兵马四万余人，为甘肃、延绥之枢纽。镇守总兵官是陈懋，成祖麾下骁将。
甘肃镇，驻张掖，辖卫所九处，兵马五万余人，西控西域，北拒蒙古。镇守总兵官是宋晟，镇守甘肃多年，威震西域。
九镇共计卫所一百一十七处，兵马五十三万余人。从辽东到甘肃，绵延万里，像一道铜墙铁壁，拱卫着大明的北疆。
朱高炽合上册子，缓缓道：“九镇之设，乃父皇心血。朕不能让他失望。传旨，各镇总兵官，恪尽职守，勤练兵马。朕会派御史巡查，懈怠者罚，有功者赏。”
七月初一，朱高炽下旨：各镇加固城池，储备粮草，整饬军械。同时，在九镇之间设立烽燧，一旦有警，举火为号，互相支援。
七月十五，薛禄在蓟州镇接到圣旨。他站在三屯营的城楼上，望着北方苍茫的山脉，心中涌起一种复杂的情绪。他跟随成祖五次北征，从一个小卒成长为镇守一方的大将。如今成祖走了，他必须替他守住这片江山。
“将军，”副将走到他身边，“烽燧已经修好了。从蓟州到宣府，每隔十里一座，共三十七座。一旦发现敌情，半日之内，消息就能传到北京。”
薛禄点点头，望着那些新建的烽燧，缓缓道：“好。但光有烽燧不够。还要练兵。蒙古人来去如风，我军若不能及时反应，烽燧再多也没用。”
副将道：“将军的意思是”
薛禄转过身，目光如铁：“从今天起，各卫所轮流操练，每月一次会操。本将军要亲自检阅。练不好的，军法从事。”
八月初一，脱鲁忽察尔在辽东镇接到圣旨。他站在辽阳城楼上，望着东方那片茫茫的林海，心中涌起一种复杂的情绪。他是兀良哈人，归附大明多年，成祖对他恩重如山。如今成祖走了，他必须替他守住辽东。
“将军，”阿札失里走到他身边，“女真各部最近有些不安分。有几个部落暗中联络，似乎要闹事。”