永乐五年三月，漠北。
阿鲁台站在土剌河畔，望着南方苍茫的天际线，心中涌起一种说不清的恐惧。本雅失里死了，鞑靼主力被灭了，瓦剌人归顺了大明。曾经不可一世的鞑靼部，如今只剩下他手下的两万残兵。他是本雅失里的太师，是鞑靼部最后的支柱，但他知道，他撑不了多久。
“太师，”部将把都帖木儿走到他身边，低声道，“探马回报，马哈木又在西边集结兵力，看样子是要对咱们动手。”
阿鲁台没有回头，只是问：“大明那边呢？”
把都帖木儿道：“大明那边倒是安静。朱棣回北京后，没有进一步的动作。但听说，他一直在练兵，准备第二次北征。”
阿鲁台沉默片刻，缓缓道：“我们不能坐以待毙。马哈木要打，大明也要打。与其等他们来打，不如我们自己先动。”
把都帖木儿一怔：“太师的意思是？”
阿鲁台转过身，目光如刀：“南下，骚扰大明的边境。抢粮、抢人、抢马。只有抢到足够的物资，我们才能活下去。”
五月初一，阿鲁台率两万骑兵南下，突袭大明边境。他们越过长城，攻破数个卫所，抢走数千石粮草、上千匹战马，还掳走了几百名百姓。消息传到北京，朱棣勃然大怒。
“阿鲁台！”他把急报摔在案上，厉声道，“朕刚灭了本雅失里，你又来捣乱。朕不发威，你当朕是病猫？”
姚广孝在一旁道：“陛下，阿鲁台此举，不过是为了抢粮。鞑靼残部粮草匮乏，若不南下抢掠，他们自己就会饿死。陛下不必动怒，只需派一支偏师北征，即可驱散他们。”
朱棣摇摇头，目光如铁：“大师，你不懂。阿鲁台不是马哈木，他不会甘心臣服。朕若派偏师去，他以为朕怕了他，只会更加猖狂。朕要亲征，要让他知道，犯我大明者，虽远必诛。”
六月初一，朱棣下旨：第二次亲征漠北。命成国公朱能为先锋，率五万精骑先行；永康侯徐忠为左翼，安顺侯薛禄为右翼；朱棣自率中军三十万，随后跟进。
六月初十，大军出居庸关，向北挺进。这一次，朱棣吸取了丘福轻敌冒进的教训，稳扎稳打，步步为营。大军日行不过五十里，每到一处，必派斥候探明前方地形，确认没有埋伏后才继续前进。
“陛下，”朱能策马来到他身边，“探马回报，阿鲁台的主力在胪朐河一带，约两万人。他听说陛下亲征，已经准备北逃。”
朱棣冷笑一声：“逃？他能逃到哪里去？草原虽大，但总有尽头。传令，全军加速前进，务必在胪朐河畔截住他。”
六月二十，明军抵达胪朐河畔。阿鲁台已经率部北逃，只留下一座空营。朱棣立马河畔，望着那片空荡荡的营地，眉头紧锁。
“陛下，”朱能道，“阿鲁台跑得很快。我军追了三天，还是没追上。”
朱棣沉默片刻，缓缓道：“他跑不了。传令，继续北追。朕倒要看看，他能跑多远。”
六月二十五，明军追到斡难河源。阿鲁台再次北逃，留下一路丢弃的辎重和倒毙的战马。朱棣望着那些被丢弃的物资，心中涌起一种复杂的情绪。阿鲁台是在用命在跑，他知道，一旦被追上，就是死路一条。
“陛下，”朱能道，“我军已经追了半个月，将士们疲惫不堪。阿鲁台跑得太快，再追下去，恐怕”
朱棣摆摆手，打断他：“追。追到他跑不动为止。”
七月初一，明军追到土剌河畔。阿鲁台终于停了下来。不是他想停，是他跑不动了。两万骑兵，跑了一个月，战马倒毙大半，士兵疲惫不堪。他站在河畔，望着南方那道越来越近的烟尘，心中涌起一种绝望的感觉。
“太师，”把都帖木儿跪在他面前，泪流满面，“跑不掉了。朱棣追得太紧。不如不如投降吧。”
阿鲁台望着他，目光如刀：“投降？本雅失里死