永乐二年秋，漠西。
马哈木站在杭爱山的高坡上，望着西方苍茫的天际线。他是瓦剌部的首领，也是蒙古人中最有野心的人之一。鞑靼部的本雅失里在土剌河称汗，号称要恢复大元的荣光。马哈木不服。论血统，他不是成吉思汗的后裔；论实力，他瓦剌部控弦之士不下五万；论谋略，他自认不输任何人。
“汗王，”部将把秃孛罗走到他身边，低声道，“本雅失里的使者又来了。这次是来催粮的。”
马哈木没有回头，只是问：“催粮？本雅失里还真把自己当成蒙古大汗了？”
把秃孛罗道：“他说，汗王既然奉他为蒙古大汗，就该进贡纳粮。若不然，就是心怀异志。”
马哈木冷笑一声，转过身来，目光如刀：“心怀异志？本汗本来就心怀异志。他本雅失里算什么东西？不过是仗着成吉思汗的血脉，就敢对本汗发号施令？”
把秃孛罗低着头，不敢接话。
马哈木望着东方，缓缓道：“传令下去，从今天起，瓦剌不再奉本雅失里为汗。本汗要自己称汗。”
把秃孛罗大惊：“汗王，这”
马哈木摆摆手，打断他：“本雅失里能称汗，本汗为什么不能？他有成吉思汗的血脉，本汗有瓦剌的勇士。谁的刀快，谁就是大汗。”
八月初一，马哈木在杭爱山召集瓦剌各部首领，正式称汗。他穿着蒙古大汗的礼服，戴着镶满宝石的帽子，腰间系着金带，手中握着象征权力的苏鲁锭长矛。各部首领跪在帐中，向他行礼。
“诸位，”马哈木的声音在帐中回荡，“本雅失里自称蒙古大汗，但他对我们瓦剌人做了什么？他让我们进贡，让我们纳粮，让我们给他当牛做马。你们愿意吗？”
众首领齐声高喊：“不愿意！”
马哈木点点头，又道：“本汗今天称汗，不是为了争权夺利，是为了瓦剌人的尊严。本汗要让本雅失里知道，瓦剌人不是他的奴仆，瓦剌人是草原上的雄鹰。”
众首领齐声高呼：“汗王万岁！万岁！万万岁！”
呼声震天，响彻云霄。
消息传到土剌河，本雅失里正在帐中饮酒。他听完探子的禀报，手中的酒杯掉在地上，摔得粉碎。
“马哈木，”他咬牙切齿，“你竟敢称汗？”
阿鲁台在一旁道：“汗王，马哈木野心不小，若不加以惩治，恐怕后患无穷。”
本雅失里站起身，走到帐门口，望着西方。夕阳西下，把整片草原染成血色。他望着那片血色，缓缓道：“传令下去，集结兵马，本汗要亲征瓦剌。”
阿鲁台一怔：“汗王，大明那边”
本雅失里打断他：“大明那边有朱棣，但朱棣还没来。先打马哈木，再打朱棣。”
九月初一，本雅失里率五万骑兵西征瓦剌。马哈木闻讯，也集结了三万骑兵迎战。两军在杭爱山以东的草原上相遇，一场大战一触即发。
本雅失里立马阵前，望着对面的瓦剌军阵，高声道：“马哈木！出来说话！”
马哈木策马出阵，两人在两军阵前相遇，相距不过百步。
“本雅失里，”马哈木高声道，“你不在土剌河待着，来我瓦剌做什么？”
本雅失里冷笑：“马哈木，你称汗，问过本汗没有？”
马哈木也冷笑：“本汗称汗，需要问你？你算什么东西？”
本雅失里勃然大怒，拔出长刀：“马哈木，你找死！”
马哈木也拔出长刀：“本雅失里，谁死还不一定！”
两军开始冲锋。五万鞑靼骑兵对三万瓦剌骑兵，杀声震天，刀光剑影。这一仗，从午时杀到黄昏。双方死伤惨重，谁也没有占到便宜。日落时分，各自收兵。
当夜，马哈木在帐中召集众将。
“今日一战，”马哈木道，“本雅失里兵力占优，我军损失不小。若硬拼下去，恐怕