建文二年九月，燕军再次南下。
朱棣站在淮河北岸，望着那条宽阔的大河，心中涌起万丈豪情。绕过济南，避开铁铉，他终于在朝廷防线的缝隙中撕开了一道口子。淮河，这条南方的最后一道天然屏障，就在他的眼前。
“王爷，”朱能策马而来，“探马回报，淮河南岸的泗州守将是赵彝，此人原是徐达的旧部，在泗州经营多年，手下有兵马八千。”
朱棣点点头，目光仍望着对岸。赵彝，这个名字他并不陌生。徐达的旧部，洪武年的老将，打过北伐，打过云南。这样的人，若能招降，胜过千军万马。
“派人送信给赵彝，”他头也不回地说，“就说本王在淮河北岸等他。”
九月十二日，赵彝接到了朱棣的亲笔信。他坐在泗州城中的帅府里，手捧那封信，看了很久很久。
信写得不长：“赵将军，本王与将军同为太祖皇帝旧部，今日兵临城下，非为私怨，实为清君侧。将军若开城归降，本王保将军富贵；若执迷不悟，城破之日，悔之晚矣。”
赵彝的手在微微发抖。他想起当年跟随徐达北伐时的情景，那时他还是个年轻的百户，跟着大军一路打到北平。徐达对他们说：“当兵的人，要忠于朝廷，更要忠于良心。”
如今，良心告诉他，朝廷做的事，确实不对。周王、岷王、湘王，都是太祖皇帝的儿子，都是无辜的。他们被逼死，被逼废，被逼流放，凭什么？
但理智告诉他，他是朝廷命官，守土有责。若降了燕王，就是背叛朝廷，背叛皇帝。
他犹豫了三天三夜。
九月十五日，朱棣再次派人送信。这一次，信上只有一句话：“赵将军，本王只等你到明日午时。”
九月十六日，午时。
赵彝站在城楼上，望着北岸那些严阵以待的燕军，望着那面“燕”字大旗，终于下定了决心。
“开城门。”他的声音沙哑得像砂纸磨过喉咙。
副将大惊：“将军，不可！”
赵彝转过身，目光如铁：“有何不可？朝廷不仁，休怪我不义。开城门！”
九月十六日申时，泗州城门大开。赵彝率众将出城，跪在淮河南岸。
朱棣率军渡河，亲自扶起他，温言道：“赵将军深明大义，本王感激不尽。”
赵彝低着头，不敢看他：“末将罪该万死，请王爷恕罪。”
朱棣摇摇头：“将军何罪之有？将军弃暗投明，是大功一件。”他转身对身后的姚广孝道，“大师，记下：赵彝献城归附，功劳第一。”
泗州既下，淮河防线门户大开。消息传到盱眙，守将张胜犹豫了一天一夜，最终也选择了投降。
九月十八日，盱眙城头换上“燕”字大旗。至此，淮河天险尽入燕军之手。
九月二十日，朱棣在泗州城中设宴，款待赵彝、张胜等降将。酒过三巡，他忽然起身，举杯道：
“诸位将军，本王今日有一事相告。”
众人纷纷起身，洗耳恭听。
朱棣目光扫过众人，缓缓道：“本王起兵以来，连战连捷，如今淮河已过，南下之路再无险阻。本王决意，直取扬州，渡江攻金陵。”
帐中一片寂静。直取扬州，渡江攻金陵——这是所有人都想过、却没人敢说出口的话。
朱能率先跪下：“末将愿为先锋！”
赵彝、张胜等人也纷纷跪下：“愿为王爷效死！”
当夜，朱棣在帐中独自对着地图发呆。淮河已过，南下之路确实再无险阻。但金陵，不是那么好打的。那里有建文帝，有齐泰、黄子澄，有无数忠于朝廷的将士。更重要的是，那里有他的侄儿。
“四哥，”朱权走进帐中，“在想什么？”
朱棣没有回头，只是望着