洪武三年七月初七，开平城外，大军即将南返。
常遇春立在城头，望着北方天际线。那里曾经是元上都的牧场，如今归了大明。他身后，两万铁骑列队待发，缴获的牛羊马匹漫山遍野。
“将军，”郭英登上城楼，“该启程了。”
常遇春没有动。他忽然问：“郭四，你说扩廓此刻在做什么？”
郭英一怔：“想必在和林舔伤口。全宁一战，他怯薛精锐折损过半，没有三年五载缓不过来。”
“三年五载”常遇春喃喃，“我等不了那么久。”
他转身，最后望了一眼开平城——这座他亲手收复的元朝故都。城头日月旗猎猎，在七月的热风中翻卷如涛。
“传令：拔营。”
大军南下的第三天，天气骤变。
七月的草原，本该是一年中最热的时节，却忽然冷了下来。天空阴沉沉的，像是有什么东西压在上面。到了第四天傍晚，竟飘起了雪花。
“七月飞雪？”老卒们面面相觑，“这可不是好兆头。”
常遇春不以为意。他披着大氅，立马一处高岗，看着队伍从脚下蜿蜒而过。雪越下越大，很快模糊了远方的地平线。
“将军，找个地方避避雪吧。”亲兵劝道。
“避什么？”常遇春抹去眉睫上的雪，“这点雪，比得过塞外的暴风雪？”
第五日，雪仍不停。队伍艰难前行，战马踩在积雪上，不时打滑。傍晚扎营时，已有百余匹战马冻毙，士卒也有冻伤的。
常遇春仍不以为意。他在帐中烤着火，与郭英商议明年的方略：“开平既复，下一步该是和林。扩廓缩在漠北，不把他彻底打垮，北疆永无宁日。”
“将军，咱们刚打完一仗，将士们太累了”
“累？”常遇春打断他，“当年在鄱阳湖，连打七天七夜，谁喊过累？如今有吃有喝，反而累了？”
郭英不敢再说。他隐隐觉得将军有些不对劲——那双眼睛里，有种近乎偏执的光。
第六日，雪终于停了。但太阳没有出来，天还是阴沉沉的。队伍行至一处叫柳河川的地方，前方探马来报：河道涨水，需绕行三十里。
常遇春勒马，望着那条浑浊的河水。柳河川是滦河上游的一条支流，平日水浅可涉，如今因融雪而暴涨。
“绕行。”他下令。
就在拨转马头的瞬间，他忽然身子一晃，险些坠下马来。亲兵急忙扶住，只见他脸色煞白，额头渗出冷汗。
“将军！”
“没事。”常遇春稳住身子，“连日行军，有些乏了。”
当晚扎营柳河川畔。常遇春勉强喝了几口粥，便躺下了。半夜，他忽然浑身滚烫，胡言乱语，喊着什么“冲阵”“扩廓”之类的话。
军医被紧急召来。诊过脉后，脸色大变：“将军这是这是中暍（注：中暑的古代叫法）啊！”
“中暍？”郭英不敢相信，“七月飞雪的天，会中暍？”
“正是这种忽冷忽热的天气最要命。将军连日出汗，又骤遇寒气，邪气入骨”军医不敢说下去。
郭英抓住他的手臂：“说！到底怎样？”
军医跪地，声音颤抖：“将军这次出塞，身先士卒，连战连捷，身上的旧伤一直没好利索。全宁一战，肩头中箭，他只让简单包扎，未曾好好休养。如今如今是旧伤迸发，加上风寒入骨，引发内热小人，小人尽力而为，但”
郭英松了手，双腿发软，几乎站不住。
天明时分，常遇春醒了过来。他烧得嘴唇干裂，眼神却清明了些。见郭英守在榻边，他招招手：“郭四，扶我起来。”
“将军，您不能动”
“扶我起来。”
郭英只得扶他坐起。常遇春靠着榻，望向帐外。雪已停，阳光透过云隙洒下来，照在柳河川的积雪上，白得刺眼。
“这是什么