洪武三年正月初九，金陵城还沉浸在元夕的余庆中，一道密旨自乾清宫发出，快马驰出朝阳门，直奔江浦大营。
常遇春接旨时正在雪中练枪。那杆随他征战十五年的长枪在寒风中抖出朵朵枪花，扎、挑、刺、崩，每一式都带着破空锐响。传旨太监读完，他将枪插入雪地，单膝跪地：
“臣，领旨！”
圣旨只有一句话：“着鄂国公常遇春率本部兵马，克日北上，相机出塞。具体方略，与魏国公徐达议之。”
这是出征的许可，却也是约束——“相机”二字，意味着没有明确目标；“与徐达议之”，意味着他不再是北伐时那个独当一面的先锋。
但常遇春不在乎。能打仗，就够了。
正月十二，他抵达北平。徐达已在魏国公府备好酒宴，席间却无暇寒暄。两人对着地图，从黄昏议到子夜。
“陛下之意，”徐达指着辽东湾，“开春后主力出喜峰口，正面牵制扩廓。你这一路，从锦州出塞，走大宁、全宁，直插应昌侧后。”他的手指在地图上划出一道弧线，“这是险棋。锦州至应昌八百里，沿途无险可守，补给全靠骑兵自身携带。你若被拖住，扩廓回师一击，后果”
“我只需二十日。”常遇春打断他，“二十日内，必至应昌城下。”他盯着地图，眼中燃着久违的火，“元帝在应昌，扩廓在亦集乃。两地相隔五百里，扩廓闻警来援，至少需七日。七日之内，我有足够的时间破城擒王。”
徐达沉默良久。他何尝不知此计之险？又何尝不知常遇春求战心切？但皇帝既已许之，徐达只能尽己所能，让这步险棋少几分凶险。
“我给你三万骑。”他终于道，“一人双马，不带步卒，不带辎重。粮草只携十五日，沿途就地取食于敌。”他取出一枚令箭，“三月二十前，你必须全军退至长城以内。漠南四月开冻，冰雪融化，你困在草原上，就是扩廓的猎物。”
常遇春双手接过令箭：“大将军放心。”
他走出府门时，正北平的雪夜，月色如霜。常遇春翻身上马，回头望了望这座他曾浴血攻克的古城。城楼上的大明旗帜在夜风中轻轻拂动，像在与他道别。
他策马北去，蹄声踏碎满街月华。
三月十二，锦州。
关外的风比北平更烈，裹着辽东湾的咸腥和草原的寒意。常遇春立马城头，看着麾下三万铁骑在城外列阵。这些是追随他多年的江淮子弟，人人面有风霜，却个个眼神如刀。
“将军，”郭英按剑而立，“各路斥候已派出。辽东纳哈出那边，暂无动静。大宁守将已备好豆料，我军可过境补充。”
常遇春点头。三个月来，他驻兵锦州，日日操练，夜夜筹谋，等的就是这一刻。他转身，面对全军：
“弟兄们！今日出塞，不为攻城略地，不为金银财帛——只为把北元那逃走的皇帝抓回来，让扩廓知道，躲到草原也躲不过大明的刀！”
三万人的应和如闷雷滚过天际。
“每人只带十五日干粮，没有后援，没有退路。跑死马的，就地步行；跟不上的，自有人收容。但若有人畏缩不前——”他没有说下去，只环视全军。
没有人畏缩。
午时，锦州城门洞开。三万骑兵如黑色洪流涌入塞北，马蹄踏碎残雪，惊起成群的黄羊。
常遇春一马当先，大氅在风中猎猎作响。
从锦州到全宁，三百里。他率军一日一夜驰至。
三月十三傍晚，全宁城出现在地平线上。这座草原边缘的小城是北元在漠南东部的重要据点，驻有三千守军。城头的哨兵远远望见烟尘，还以为是商队，等看清那铺天盖地的日月旗时，已来不及关闭城门。
常遇春没有攻城。他的先锋骑兵直接从敞开的城门杀入，如热刀切入黄油。
全宁守将脱火赤赤刚披甲上马，便被郭英一箭射落