至正十五年的春雨来得急。和州城墙上，刚补好的缺口又被雨水泡得松软，守城的民夫披着蓑衣，一筐筐往上背土。朱元璋站在城楼眺望江面，雨幕中的长江像条翻腾的灰龙。
“一月内三战，弟兄们疲了。”徐达从后面走来，铁甲上雨水汇成细流。他刚从城外撤回——昨夜元将蛮子海牙的水师试图登陆，被击退，但徐达左臂中了一箭，草草包扎后还在渗血。
朱元璋没回头：“援军什么时候到？”
“汤和从滁州押粮过来，最快也要三天。”徐达顿了顿，“但更大的麻烦在江北。刘福通的红巾军主力在汴梁大败，二十万人溃散，元军正全力清剿。我们这里成了孤棋。”
雨声中夹杂着隐隐的鼓角。那是元军水寨的方向。蛮子海牙是元廷名将，麾下两万水陆军，大小战船三百余艘，已将和州围了半月。
“李善长怎么说？”朱元璋问。
“李先生建议放弃和州，退回滁州。”徐达声音低沉，“他说，和州是死地，背水而战，兵家大忌。”
朱元璋沉默。他何尝不知？但退回去，这半年打下的地盘将尽失，更重要的是——江北数十万红巾溃兵正四处流窜，若不能给他们一个方向，这些人就会变成祸害百姓的流寇。
“报——”一个传令兵冒雨冲上城楼，“江上有船队！打的是绿林旗号！”
朱元璋和徐达对视一眼，快步走向临江的箭窗。雨雾中，隐约可见十余条快船正与元军哨船缠斗。那些船不大，却异常灵活，在元军大舰间穿梭如鱼。忽然，一条快船撞上元军哨船，火光爆起——是火攻。
“哪路人马？”徐达皱眉。
“看不清旗号但打法狠辣，不像官军，也不像寻常义军。”
战斗持续了约莫一刻钟，快船队且战且退，竟冲破元军封锁，直抵和州水门。为首船上跳下一个大汉，隔着水栅高喊：“常遇春求见朱将军！”
声音洪亮，压过了风雨声。
朱元璋下令开栅。那大汉独自驾小船入城，上岸时，众人皆倒吸一口气——此人身高九尺有余，肩宽背厚，满脸虬髯，一双环眼在雨中也亮得骇人。他浑身湿透，却只穿件单衣，露出筋肉虬结的臂膀，左手提柄鬼头刀，刀刃还在滴血。
“怀远常遇春，带三百弟兄投军！”大汉抱拳，声如洪钟。
朱元璋打量他：“为何投我？”
“听说朱将军不杀降卒，不抢百姓。”常遇春咧嘴一笑，露出一口白牙，“我常遇春杀人如麻，但只杀该杀之人。将军若信我，我这口刀，愿为将军劈开一条血路！”
徐达低声提醒：“主公，此人来历不明”
常遇春耳朵极灵，哈哈一笑：“这位将军放心！我常遇春原是盐贩子，官府逼得紧，索性拉起队伍干。江北三十六寨，一半听过我的名号！”他从怀中掏出一块染血的布，展开，“这是蛮子海牙副将的脑袋——刚才顺手取的，算是投名状！”
布包滚出一颗首级，双目圆睁，正是元军水师副统领。
城头一片寂静，只有雨声哗哗。
朱元璋忽然大笑：“好！常壮士这份礼，我收了！来人，摆酒！”
当夜，临时帅府灯火通明。常遇春换了干净衣裳，仍是那副豪迈模样，连饮三大碗酒，面不改色。听他讲述，才知道江北局势比预想的更乱：刘福通兵败后，各部义军各自为战，有的投了张士诚，有的占山为王，还有的已沦为盗匪。
“俺从怀远一路南下，见过十八路‘大王’，都是狗屁！”常遇春唾了一口，“抢百姓比元兵还狠！只有将军这里，城外村庄居然还有炊烟——就冲这个，俺跟定你了！”
朱元璋静静听着，忽然问：“常壮士擅水战？”
“长江上下，没有俺不熟的水路！”常遇春拍胸脯，“蛮子海牙的水寨，俺摸进去三次！他那三百条船，大半是征来的民船