崇祯十六年的春天，紫禁城里的玉兰花开了又谢，像是这个王朝最后的回光返照。文华殿内，一场朝议从辰时持续到午时，殿门紧闭，但争吵声还是隐隐透出来，像困兽在笼中的嘶吼。
“陛下！与东虏议和，乃是权宜之计！”首辅周延儒的声音因为激动而尖利，“辽东战事耗银无数，九边军饷拖欠已逾三年。李自成在河南称帝，张献忠在湖广肆虐。朝廷双线作战，财力已竭，兵力已疲。若能与东虏暂息干戈，则可集中全力剿灭流贼”
“荒谬！”兵科给事中光时亨拍案而起，他是东林党人，一向以敢言著称，“东虏狼子野心，岂会真心议和？此乃缓兵之计！待我朝全力剿贼，他们必乘虚而入！周阁老，你这是要将祖宗基业拱手让人吗？”
周延儒脸色铁青：“光给谏！朝廷现状你难道不知？太仓银库只剩五万两，京营缺饷三月，九边士兵已有哗变。不议和，难道要坐等辽东溃败、流贼入京吗？”
“议和就是投降！”光时亨寸步不让，“土木之变后，我朝从未与北虏议和。此例一开，国格尽失，何以面对列祖列宗？”
殿上顿时分成两派。一派以周延儒为首，主张“攘外必先安内”，与清朝议和，集中力量剿灭农民军；另一派以光时亨为代表，认为“夷夏大防”不可逾越，宁可双线作战也不能失节。
朱由检坐在御座上，听着眼角有了细密的皱纹，鬓角也添了几根白发。这十年来，他听过太多这样的争吵。辽东战事、剿贼方略、赋税加征每一次，这些大臣都能吵得天翻地覆，最后却拿不出一个可行的办法。
“够了。”他的声音不大，但殿内立刻安静下来。
所有人都看向皇帝。朱由检缓缓起身，走下丹陛。他的脚步很轻，却让每个人都屏住了呼吸。
“周先生。”他在周延儒面前停下，“你说议和，东虏要什么条件？”
周延儒躬身：“皇太极提出，岁币三十万两，布帛十万匹，开放互市，并以兄弟相称。”
“兄弟相称？”朱由检笑了，那笑容里满是苦涩，“太祖驱逐蒙元，成祖五征漠北。到了朕这里，却要和东虏称兄道弟？”他转向光时亨，“光给谏，你说不能议和。那你说，辽东的军饷从哪里来？剿贼的兵力从哪里调？”
光时亨跪下了：“陛下，臣以为当加征练饷、剿饷”
“还要加征？”朱由检打断他，“陕西的百姓已经易子而食，河南的田地十室九空。再加征，你是要逼出更多的李自成、张献忠吗？”
光时亨语塞。殿内又陷入沉默。
朱由检走回御座，却没有坐下。他望着读诗书，满口仁义道德，可到了关键时刻，却拿不出一个切实可行的方案。他们争的，不是如何救国，而是谁的主张能被采纳，谁能在皇帝面前得分。
“退朝吧。”他挥挥手，“此事容后再议。”
“陛下！”周延儒还想说什么。
朱由检已经转身离去，留下一个孤寂的背影。
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散朝后，周延儒没有回内阁值房，而是直接出了宫，乘轿来到城西的一处宅邸。这是吏部尚书郑三俊的府第。两人都是江南人，同乡，同年进士，在朝中结成同盟，被称为“江左党”。
书房里，郑三俊已经备好了茶。见周延儒进来，他屏退下人，亲自关上门。
“如何？”郑三俊问。
周延儒摇头：“光时亨那帮人，咬死了不肯议和。陛下陛下也在犹豫。”
“意料之中。”郑三俊给他倒了杯茶，“东林党那些人，最爱惜的就是名声。议和？那是要背千古骂名的。他们宁可看着大明亡了，也不肯让自己的清名受损。”
周延儒苦笑：“可若不议和，朝廷真的撑不下去了。你是吏部尚书，官员俸禄拖欠多久了？”
郑三俊伸出三根手指：“三个月。昨天户部倪元璐还来找