天启七年的秋天来得特别早，八月刚过，西苑的树叶就黄了大半。乾清宫里弥漫着浓重的药味，二十三岁的天启皇帝朱由校躺在龙榻上，面色蜡黄，呼吸微弱得像风中残烛。他已经昏迷三天了。
信王朱由检守在榻边，握着兄长枯瘦的手，眼眶通红。这位十七岁的亲王穿着素色常服，身形单薄，但脊背挺得笔直。他已经在这里守了三天三夜，几乎没合过眼。窗外秋风萧瑟，吹得宫灯摇曳，将他孤单的影子投在冰冷的地砖上。
“王爷，您歇歇吧。”贴身太监王承恩小声劝道，“御医说了，万岁爷这病”
“住口。”朱由检声音很轻，却带着不容置疑的威严，“皇兄会好起来的。”
王承恩噤声退到一旁。他知道这位年轻王爷的性子——表面温和，内里刚烈。天启皇帝没有子嗣，一旦驾崩，继位的必然是信王。可如今的朝局，魏忠贤一手遮天，客氏把持后宫，满朝文武多是阉党。这个皇位，不好坐。
深夜子时，天启皇帝忽然醒转。他艰难地转过头，看见守在床边的弟弟，嘴角扯出一个虚弱的笑：“由检”
“皇兄！”朱由检连忙凑近。
“朕朕不行了。”天启的声音细若游丝，“这江山，交给你了。”
朱由检的眼泪终于滚落：“皇兄别说这样的话，您还年轻”
天启摇摇头，从枕边摸出一块玉佩，塞进弟弟手里：“这是太祖爷传下来的朕没做好皇帝，你你要做个好皇帝。”他喘了几口气，眼神忽然清明起来，“魏忠贤可用，但不可信。客氏打发她出宫。朝中那些大臣你要自己分辨忠奸。”
“臣弟记住了。”
“还有”天启望着帐顶，眼中掠过一丝迷茫，“朕做的那些木器都烧了吧。别让人说，大明的皇帝是个木匠。”
说完这句话，他闭上了眼睛，再也没睁开。
八月二十二日，天启皇帝驾崩。按照遗诏，信王朱由检继位，次年改元崇祯。
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登基大典在九月初二举行。
那天秋高气爽，奉天殿前旌旗招展，文武百官肃立两侧。朱由检穿着沉重的十二章衮服，一步一步踏上丹陛。每走一步，他都觉得肩上的担子重一分。走到最高处，他转身俯瞰，
他的目光扫过群臣，在前排看到了魏忠贤。这位权倾朝野的九千岁穿着大红蟒袍，低头跪着，看似恭顺，但朱由检能感觉到那低垂的眼皮下隐藏的锋芒。
礼成之后，朱由检回到乾清宫，立刻召见内阁首辅黄立极和几位阁臣。他坐在御座上，看着这些须发花白的老臣，开门见山：“诸位爱卿，如今国家内忧外患，朕初登大宝，当以何为重？”
黄立极出列：“陛下初即位，当以稳定朝局为先。魏公公魏忠贤服侍先帝多年，熟悉政务，可继续任用。”
其他几位阁臣也纷纷附和。
朱由检不动声色：“辽东战事如何？”
兵部尚书出列：“回陛下，袁崇焕守宁远，暂时稳住了局面。但辽东饷银拖欠已久，军心不稳。”
“陕西灾情呢？”
户部尚书回答：“陕西连年大旱，赤地千里。百姓流离失所，盗贼蜂起。巡抚请拨银五十万两赈济，但国库空虚”
“国库还有多少银子？”
“不足百万两。”
朱由检沉默了。他知道国事艰难，却没想到艰难到这个地步。辽东要钱，陕西要钱，九边军饷要钱，可国库空了。钱去哪儿了？他想起了魏忠贤在宫外那座堪比王府的宅邸，想起了客氏那满屋子的奇珍异宝。
“朕知道了。”他挥挥手，“你们先退下。黄阁老留下。”
众人退出后，乾清宫里只剩下君臣二人。朱由检从御座上走下来，站到黄立极面前：“黄先生，朕要听真话。”
黄立极浑身一颤：“陛下”
“魏忠贤到底有多大势力？朝中