位先生，老身有一事相托。”三杨肃然：“太皇太后请讲。”
“皇帝年幼，老身一介女流，垂帘听政实非得已。”张氏缓缓说道，“外朝政务，全赖三位先生；内廷之事，老身自当约束。然老身最忧者，是皇帝身边之人。”她目光扫过三人，“特别是那些内侍太监。”
杨士奇会意：“太皇太后指的是王振？”张氏点头：“此人自皇帝为太子时便随侍左右，颇得皇帝亲近。老身观其言行，虽表面恭顺，然眼神闪烁，恐非安分之辈。”杨荣道：“臣等会留意。按制，内侍不得干政，此祖训也。若有违逆，当严惩不贷。”
这次谈话奠定了正统初年的政局：太皇太后坐镇内廷，三杨主持外朝，皇帝在监护下学习理政。起初几年，这套机制运转良好。三杨以丰富的经验处理政务，减轻赋税，整顿吏治，边境大体安宁，国库保持充盈。朝野称这段时期为“三杨辅政，朝政清明”。
但变化在悄然发生。朱祁镇一天天长大，对祖母和三位老臣的管束渐渐感到不耐。他更愿意与身边太监玩耍，尤其是那个总能讲新奇故事、会变戏法逗他开心的王振。王振时年三十余岁，面容白净，说话总是轻声细语，举止恭顺有礼。他原是山西一个落第秀才，自阉入宫，因通文墨被选为太子伴读，渐渐成为朱祁镇最信任的人。
正统四年春，太皇太后张氏染病。起初只是风寒，后转为咳疾，时好时坏。她强撑着垂帘听政，但精力已大不如前。这年秋天，朱祁镇满十二岁，按礼当增加学习内容。三杨商议，决定增加经筵讲学时间，由翰林学士轮流入宫授课。
第一次经筵，杨士奇亲自讲解《尚书》。文华殿内，朱祁镇端坐，王振侍立一旁。杨士奇讲得深入浅出，但少年的注意力难以持久。讲到“盘庚迁殷”时，朱祁镇忽然问：“杨先生，盘庚为何一定要迁都？留在原处不好吗？”
这个问题让杨士奇欣慰，说明皇帝在思考。“陛下，盘庚迁都，是为避开水患，振兴社稷。治国者当审时度势，不可墨守成规。”他详细解释。朱祁镇听得认真，王振在旁垂首侍立，目光低垂。
经筵结束后，朱祁镇问王振：“你觉得杨先生讲得如何？”王振躬身：“杨阁老学识渊博，讲得极好。只是”他欲言又止。朱祁镇追问：“只是什么？”王振小心翼翼地说：“只是奴婢觉得，为君者固然要读圣贤书，也要知民间疾苦，晓世事人情。先帝宣德皇帝便常微服出访，体察民情。”
这番话深得朱祁镇之心。他自幼深居宫中，对外界充满好奇。此后，王振常讲些宫外见闻，市井趣事，让少年皇帝听得入神。有时甚至悄悄带些民间小玩意进宫，虽不合规矩，但朱祁镇乐此不疲。
正统六年，太皇太后病情加重，时常卧床。三杨入宫探视，张氏屏退左右，对三人说：“老身恐不久于人世。皇上日渐长成，然心性未定，易受左右影响。三位先生务必坚守祖制，严防内侍干政。”她喘息片刻，“特别是那个王振，我观其近来举动，渐有逾矩之处。”
杨士奇安慰道：“太皇太后安心养病，朝中有臣等在，必不负所托。”然而他们心里都明白，太皇太后一旦不在，约束皇帝的最大力量就将消失。
这年冬天，张氏病逝。举国哀悼，朱祁镇哭得伤心。葬礼结束后，权力格局开始微妙变化。皇帝不再需要垂帘听政的太皇太后批准政事，三杨虽然威望仍在，但面对日渐成长的皇帝，也不能如以往那样直接约束。
正统七年正月大朝会，朱祁镇独自坐在龙椅上，终于有了脚踏实地的感觉。他已经十四岁，身材抽长，面容褪去稚气。朝会进行到一半，兵部奏报麓川宣慰使思任发叛乱，攻占腾冲。杨士奇出列，提出调派云南驻军平乱的方案。
朱祁镇听完，没有立即准奏，而是