。遇小国当以礼待之，遇大国当以威慑之。西洋万里，朕不能亲临，你就是朕的眼睛，朕的手臂。”
朝会持续至午时。退朝后，朱棣留下郑和、金忠、夏原吉等重臣，在武英殿继续议事。桌上摊开更多地图与文书，有北方的地形图，有海上的航线图，有各国的情报汇编。
朱棣首先关注北征细节。“此次亲征，朕打算兵分三路。”他指着地图，“中路由朕亲自统领，出居庸关，直捣鞑靼王庭。左路由张辅率领，出大同，牵制瓦剌。右路由刘荣率领，出辽东，防备兀良哈侧击。三路大军，需在捕鱼儿海会师。”
金忠补充道：“臣已命边镇储备三个月的粮草。另征调民夫三十万，负责转运。只是漠北苦寒，十月以后便不宜用兵，需在九月底前结束战事。”朱棣点头：“所以开春即要出兵。传令各军，正月过后便开始集结。”
夏原吉呈上预算：“北征预计需银二百万两，粮三百万石。下西洋首航，需银一百五十万两。两项相加，已占国库岁入三成。”他面露难色，“虽可支撑，但其他用度需紧缩。”
朱棣沉吟片刻：“宫廷用度减半，百官俸禄暂发七成。朕的内帑拨出五十万两。再苦不能苦将士，再省不能省边防。”他看向夏原吉，“夏卿，理财之道，开源重于节流。下西洋不仅为扬威，亦为通商。船队带回的香料、珍宝，转手便有数倍之利。北征若能开拓疆土，增设卫所，移民实边，长远看亦是开源。”
夏原吉叹服：“陛下深谋远虑，臣所不及。”朱棣摆摆手：“你是管家，自然看紧钱袋；朕是当家人，需看整个家业。钱要花在刀刃上，今日之投入，是为了明日之收益。”
转向郑和，朱棣详细询问下西洋的准备。“船队最大的宝船，长四十四丈，宽十八丈，可载千人。如此巨舰，航行可稳？”郑和答道：“臣已试航三次，在长江口遇风浪仍平稳如陆。船体采用水密隔舱，即便一两舱进水，亦不沉没。”朱棣满意：“好。船上人员如何配备？”
“除水手将士外，有通事（翻译）一百二十人，医官四十人，工匠三百人，还有天文、地理、绘图等专门人才。”郑和呈上名单，“通事通晓阿拉伯语、波斯语、马来语等十余种语言。医官备有各种药材，可治常见疾病。工匠能修船补械，亦能传授技艺。”
朱棣仔细翻阅名单：“考虑周全。还有一事，船队需详细记录沿途风土人情、地理物产。朕要编一部《西洋番国志》，让后人知道天下之大。”郑和道：“臣已选派书记官十人，专司记录。另带画工二十人，可绘各国人物风景。”
议事至日落时分。众人告退后，朱棣独坐武英殿，对着地图沉思。烛光摇曳，将他身影投在墙壁上，随着火光晃动。他的手指在地图上移动，从南京到北平，从北平到漠北，再从东南沿海划向西洋。这是一个庞大的蓝图，需要数年甚至数十年来实现。
他想起了父亲朱元璋。那位开国皇帝从布衣起兵，驱逐蒙元，统一天下，奠定了大明基业。但父亲晚年趋于保守，重内政而轻开拓，甚至颁布海禁，限制民间出海。朱棣理解父亲的顾虑：连年战乱后，国家需要休养生息。但他有不同的想法——守成只能维持，开拓才能发展。
“父皇，儿臣要做您未竟之事。”朱棣低声自语，“您打下了江山，儿臣要扩大江山；您建立了制度，儿臣要完善制度；您恢复了华夏，儿臣要让万国来朝。”
他想起自己还是燕王时，镇守北平，屡次北征蒙古，深知草原民族的威胁。不彻底解决北患，中原永无宁日。他也看到东南海疆的潜力，市舶司的税收，海外贸易的利润，都显示海洋是另一个财富之源。更重要的，是他心中那份超越前人的抱负——汉唐盛世，四夷宾服，他要重现，更要超越。
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