洪武七年正月，南京皇城奉天殿的早朝时间比平日更长。晨曦透过高高的窗棂斜射进大殿，在青砖地面上投下道道光柱。光柱中尘埃飞舞，如同朝堂上此刻纷乱的思绪。朱元璋端坐龙椅，面色沉静如深潭，但那双锐利的眼睛缓缓扫过殿中百官，每个人都能感受到目光中的重量。他已经五十一岁，从放牛娃到开国皇帝，三十年征战，十年治国，岁月在他脸上刻下深深纹路，也锤炼出钢铁般的意志。
龙案上摊放着一部厚厚的书稿，封面上写着三个大字：《大明律》。这是历经三年编纂，七次修改，汇聚历代法典精华，结合明朝实际的法律草案。今日朝会，就是要最终审定这部将影响帝国数百年的根本大法。
“刑部尚书周桢。”朱元璋的声音在大殿中回荡，不高，但每个字都清晰入耳。一位五十余岁的官员出列躬身：“臣在。”“你将《名例律》的修改处再说一遍。”周桢展开手中的奏本，开始陈述。他声音平稳，但额头渗出细密汗珠。这部律法关系重大，每个条款都可能影响千万人生死，他不能不慎。
《名例律》是整部法典的总纲，规定了五刑、十恶、八议等基本制度。朱元璋倾身细听，手指无意识地轻敲龙椅扶手。当听到“谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱”这十恶条款时，他微微颔首。十恶不赦，这是他亲自定下的原则。乱世用重典，治世亦需严法，这是他三十年乱世中得出的教训。
殿中百官屏息静听。文官队列中，左丞相胡惟庸眼观鼻鼻观心，似在沉思；右丞相汪广洋偶尔抬眼望向龙椅，又迅速低下。武将队列里，徐达因病未至，常遇春、李文忠等开国功臣神情各异。他们知道，这部律法不仅约束百姓，也约束官员，约束功臣，甚至约束皇亲国戚。
周桢陈述完毕，退回班列。朱元璋沉默片刻，缓缓开口：“众卿有何异议？”大殿中一片寂静。这不是寻常的奏事，而是定国本的大事。终于，御史中丞陈宁出列：“陛下，臣以为‘奸党’条款过于严苛。官员结党，自古有之，若一概以重刑论处，恐伤士大夫之心。”
朱元璋的目光落在陈宁身上。这位御史以刚直敢言著称，今日所言，代表了一部分官员的顾虑。“陈卿所言，朕知之。”朱元璋说，“然元末吏治腐败，党争误国，殷鉴不远。今朕定‘奸党’之罪，非为苛待臣工，实为杜绝朋党，使百官各司其职，不敢以私害公。”
他的声音提高几分：“凡大臣专擅选官、斩首。凡滥设官吏、斩首。凡结交近侍、斩首。此三款，朕意已决。”话音落下，殿中气温仿佛骤降几度。百官低头，无人再言。他们明白，皇帝这是要用最严厉的手段，防止权臣出现，防止吏治腐败。
接下来审议《吏律》。这部分规定了官员的选用、考核、职责、奖惩。吏部尚书滕德懋出列陈述，条款细致到官员赴任时限、文书处理流程、仓库管理规范。朱元璋听得仔细，不时发问。“官员考满，如何评定？”“分称职、平常、不称三等。”“若有贪贿，如何处置？”“计赃论罪，重者处死，轻者罢黜，永不叙用。”
当听到“官吏受财”条款时，朱元璋打断滕德懋：“凡官吏受财，计赃论罪。枉法者，一贯以下杖七十，八十贯处绞。不枉法者，一贯以下杖六十，一百二十贯杖一百流三千里。此款是否太轻？”殿中气氛陡然紧张。滕德懋躬身回答：“陛下，此乃参照唐律宋律所定，已属重典。”
朱元璋摇头：“元末官吏贪墨成风，民不聊生，终至天下大乱。今朕开国，若不以重典治贪，何以儆效尤？”他顿了顿，“改：枉法者，四十贯处绞。不枉法者，八十贯处绞。另加：凡监守自盗，不分首从，并赃论罪，满四十贯处斩。”
话音落下，殿中响起轻微的吸气声。这个标准比唐宋严厉数倍。但无人敢反对，因为他们知道，皇帝最恨贪官。洪武元