寒风呼啸着穿过煤山的枯枝，发出呜呜咽咽的声响，如同万千冤魂在哭诉。崇祯十七年三月十八日深夜，这座位于紫禁城北面的小山丘上，一个孤独的身影正踉跄前行。朱由检停下脚步，回头望去——京城方向火光冲天，杀声隐隐传来，那是李自成的农民军正在攻打正阳门。
他身上的明黄色龙袍已被树枝划破数处，冠冕不知何时遗失，披散的黑发在风中凌乱飞舞。这位大明王朝的第十六位皇帝，此刻身边只剩下司礼监太监王承恩一人。
“皇爷，此处风大，不如寻个地方暂避”王承恩的声音在颤抖。
崇祯摆了摆手，目光扫过漆黑的山林。十七年了，自天启七年八月登基至今，整整十七个春秋。他仿佛又看见了那个清晨，自己在文华殿即位时的情景——那时他才十七岁，接过兄长留下的江山时，心中满怀着拨乱反正的雄心壮志。
“若朕非亡国之君，诸臣尽为亡国之臣！”崇祯突然嘶声喊道，声音在山谷间回荡。
王承恩吓得跪倒在地：“皇爷息怒，保重龙体要紧啊！”
崇祯却恍若未闻，只是怔怔地望着京城方向的火光。他的思绪飘回了十七年前，那个决定大明命运的起点。
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天启七年八月二十二日，信王府。
年轻的朱由检跪接懿旨时，双手止不住地颤抖。兄长天启皇帝驾崩，无子嗣，按祖制由他这个五弟继位。传旨太监离去后，王妃周氏担忧地看着他：“殿下，如今魏阉势大，此去凶险异常”
“凶险？”朱由检缓缓起身，眼中闪过一丝与其年龄不相符的坚毅，“皇兄留下这千疮百孔的江山，朕若不去收拾，难道要眼睁睁看着大明基业毁于阉竖之手？”
入宫那日，他袖中藏着自己准备的干粮和清水，不敢食用宫中任何饮食——魏忠贤的毒辣手段，他早有耳闻。乾清宫里，他看着兄长留下的那些精巧木工模型，心中涌起难以名状的悲愤。一个皇帝，不思治国理政，整日沉浸于斧凿之间，以致阉党坐大，朝纲败坏。
登基大典后的第一次朝会，崇祯坐在高高的龙椅上，目光扫过丹墀下的文武百官。站在最前列的，正是权倾朝野的司礼监掌印太监魏忠贤，以及他的党羽崔呈秀、田尔耕等人。那些大臣们低着头，无人敢与他对视。
“朕年少登基，于治国之道多有不知。”崇祯开口，声音清亮而沉稳，“还望诸卿直言进谏，共扶社稷。”
魏忠贤率先出列：“皇上天资聪颖，必能承袭先帝遗志。老奴等自当尽心辅佐，鞠躬尽瘁。”
这话说得恭敬，却透着一股不容置疑的强势。崇祯心中冷笑，面上却不动声色：“魏公公劳苦功高，朕自是知晓。今日朝会就到此吧。”
退朝后，崇祯独自站在乾清宫的露台上，望着层层叠叠的宫殿屋顶。年轻的皇帝知道，自己面对的是一张盘根错节的巨网。魏忠贤经营多年，党羽遍布朝野，东厂、锦衣卫皆在其掌控之中。要扳倒这棵大树，必须谨慎再谨慎。
机会在三个月后悄然来临。这年十月，南京通政使杨所修上疏弹劾崔呈秀，奏疏中虽未直接指斥魏忠贤，却已释放出明显的信号。崇祯将奏疏留中不发，暗中观察朝野反应。
果然，嗅到风声的官员们开始行动。十一月，贡生钱嘉征上疏，直陈魏忠贤十大罪状：“一并帝，二蔑后，三弄兵，四无二祖列宗，五克削藩封，六无圣，七滥爵，八掩边功，九朘民，十通关节。”
这一次，崇祯不再沉默。他在乾清宫召见魏忠贤，命太监当庭诵读钱嘉征的奏疏。魏忠贤跪在地上，汗如雨下，昔日不可一世的九千岁，此刻如同待宰的羔羊。
“魏公公，”崇祯的声音平静无波，“你以为此疏所言如何？”
“老奴老奴”魏忠贤匍匐在地，话都说不完整。
崇祯没有立即处置他，而是先将其贬往凤阳守陵