冷汗涔涔：“臣臣捐银五千两。”
“五千两？”皇帝拿起本《缙绅录》，翻到周延儒名下，“你在苏州的园子，值多少？你存在晋商的银子，又有多少？”
周延儒以头抢地：“臣万死！”
“你是该死。”朱由检语气平静，“但朕现在杀不得你。起来吧，明日还要靠你去筹饷。”
首辅退下后，皇帝对王承恩说：“去把朕的《永乐大典》取几本来。”
老太监愕然：“皇爷要查什么？奴才去”
“不查什么。”朱由检望向窗外飘雪，“拿去卖了，应该能换几个月的军饷。”
王承恩扑通跪倒，放声痛哭。
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西安城的大顺王府，李自成正在听牛金星讲《资治通鉴》。
“故明之亡，始于财政崩坏。”
李自成摆手：“说人话。”
宋献策接口：“就是说，崇祯加税把百姓都逼到咱们这边来了。”
“他加了多少？”
“三饷合计，每亩加征银九厘。”
李自成掐指一算，突然拍案：“传令下去，咱们每亩只征三厘！”见众人不解，他咧嘴笑道，“要让百姓知道，咱大顺比大明仁义。”
刘宗敏嘟囔：“那咱们的军饷哪来？”
“抄藩王府啊！”李自成眼中放光，“光福王府就抄出白银三百万两，够咱们打三年仗了。”
当夜，大顺军士在西安街头高唱：“开了大门迎闯王，闯王来了不纳粮”。歌声飘进秦王府，那位被软禁的王爷正在烛下写密信，求崇祯速发援兵。
他不知道，这封信永远到不了北京了——驿卒早已因欠饷罢工，大明的情报系统如同它的财政一样，彻底瘫痪了。
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扬州盐运司衙门，史可法在查账。盐课账簿上的数字让他心惊：万历年间岁入盐课二百万两，如今不足四十万两。
“贪腐至此！”他怒摔账本。
幕僚低声劝道：“部堂，盐商也都艰难。辽东战事吃紧，朝廷要他们捐输；流寇肆虐，地方要他们助饷。便是摇钱树，也经不起这般摇晃啊。”
史可法走到窗前，望着运河上往来的漕船。那些船上装着的，本该是运往京师的漕粮，如今却多是商贾私货。
“备船。”他突然说，“本官要亲自押运这批漕银进京。”
“部堂三思！如今运河不太平”
“再不太平，也比坐在衙门里等死强！”
三日后，漕银船队启程。史可法不知道，他刚离开扬州，盐商们就齐聚瘦西湖画舫，举杯庆贺。为首的老者笑道：“史阁部此去，必为朝廷挽狂澜只可惜，狂澜既倒，非一人能挽。”
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乾清宫东暖阁，朱由检在做噩梦。梦里他变成万历皇帝，正在挥霍张居正攒下的白银；转眼又变成天启皇帝，看魏忠贤把军饷搬去修生祠。最后他看见自己站在煤山上，脚下是空空如也的太仓库。
惊醒时，王承恩正在榻前伺候。
“什么时辰了？”
“卯时三刻，该早朝了。”
朱由检望向窗外曙光，忽然问：“王大伴，你说太祖皇帝创业时，可曾为银钱发过愁？”
老太监斟酌词句：“太祖爷当年，一个钱掰成两半花”
“是啊，”皇帝苦笑，“可他的子孙，把两百年的家业都花光了。”
早朝上，朱由检下诏停止加征三饷。满朝文武山呼圣明，但每个人心里都明白——太晚了。
退朝后，皇帝独自走上煤山。从山顶望去，北京城炊烟袅袅，一片太平景象。但他知道，这太平就像琉璃器皿，一触即碎。辽东欠饷的边军，中原挨饿的流民，东南怨愤的士绅，还有宫中这些领不到俸禄的太监宫女所有人都在等，等这个