正德十六年的春天来得格外迟。北方的冰雪尚未完全消融，运河两岸的柳树才刚抽出些许鹅黄的嫩芽，一支气氛凝重的船队，正沿着结着薄冰的河道，艰难地向北行进。这是自南京回銮的御舟，只是去岁南巡时的旌旗招展、笙歌鼎沸早已不见，取而代之的是一种近乎死寂的沉默。
龙舟核心的舱室内，药味浓郁得化不开。朱厚照躺在厚厚的锦褥中，面容枯槁，眼窝深陷，偶尔睁开眼，目光也是涣散的。那场落水带来的沉疴，加上回程路途的劳顿，已彻底击垮了他原本强健的体魄。江彬日夜守在舱外，听着里面皇帝时而清醒、时而昏沉的呓语，心也一点点沉入冰底。他能感觉到，那股支撑着皇帝不甘与倔强的生命力，正在飞速流逝。
三月十三，船队抵达通州，距离北京近在咫尺。然而，皇帝的身体状况已无法再承受车马颠簸。銮驾只得暂停在通州行宫。也正是在这里，朱厚照迎来了他生命中最后一段清醒的时光。
他召见了内阁首辅杨廷和、司礼监掌印太监张永等寥寥数人。江彬被允许在殿外等候。透过虚掩的殿门，他听不清具体的对话，只隐约听到皇帝断断续续、气若游丝的声音，以及杨廷和那沉稳而悲怆的应答。这次召见持续了不到半个时辰。
当杨廷和等人红着眼眶退出时，江彬迎了上去。杨廷和停下脚步，这位须发皆白的老臣，用那双看透世事的眼睛深深地看了江彬一眼，那目光中没有了往日的针锋相对，只剩下一种沉重的、近乎怜悯的复杂情绪。他没有说话，只是微微摇了摇头，便与其他大臣匆匆离去，他们要立即赶回北京，处理那件天塌下来般的大事。
江彬心中一紧，快步走入殿内。朱厚照似乎用尽了最后的力气，瘫在榻上，胸口剧烈地起伏着。他看到江彬，浑浊的眼睛里闪过一丝微光，嘴唇翕动了几下。
“江彬”他的声音微弱得几乎听不见，“朕怕是不行了”
江彬跪倒在榻前，喉咙像是被什么东西死死扼住，说不出一个字。
“他们要立兴献王之子”朱厚照的嘴角扯出一丝近乎嘲讽的弧度，“也好总比便宜了别人”他艰难地抬起手，指了指枕边。那里放着一枚小小的、刻着狻猊纹的玉符，那是皇帝极私人的信物，并非调兵虎符，却代表着一种超越制度的信任。
“拿着朕赐你无罪”朱厚照的目光死死盯着江彬，仿佛要将最后的力量灌注给他，“活下去”
他的手无力地垂落，眼睛缓缓闭上，陷入了永久的昏睡。四月二十日，明武宗朱厚照在通州行宫驾崩，年仅三十一岁。没有子嗣，没有遗诏，一个时代以一种极其突兀的方式，戛然而止。
皇帝崩逝的消息被杨廷和等人以雷霆手段暂时封锁。通州行宫被严密控制，所有知情者均被勒令不得走漏消息。江彬握着那枚冰冷的玉符，站在空旷的殿宇中，感到一种前所未有的孤立。他知道，杨廷和此刻正在北京紫禁城内，凭借太后的支持和他首辅的权威，稳定局势，并按照《皇明祖训》“兄终弟及”的条款，力主迎立湖广安陆州（今湖北钟祥）的兴献王朱祐杬之世子朱厚熜入继大统。
他这块先帝的“砺石”，已经失去了存在的价值，甚至成了新朝必须清除的隐患。那“赐你无罪”的承诺，在冰冷的政治现实面前，显得如此苍白无力。
果然，就在皇帝大行次日，一队缇骑便抵达通州行宫，为首的是一位面无表情的司礼监秉笔太监和一位兵部郎中。他们宣读了太后（张太后）懿旨和内阁决议，以“扈从圣驾，护卫不周”及“交接近侍，蛊惑先帝”等罪名，将江彬及其主要党羽当即拿下，革职查办，押解回京候审。整个过程迅速而安静，没有反抗，也没有波澜。江彬交出佩剑和那枚玉符时，抬头望了望北京的方向，脸上没有任何表情。他知