永乐二十二年的春天来得特别迟。北征大军行进在茫茫草原上，朱棣的龙辇在队伍中央缓缓前行。李远骑马随行在侧，望着龙辇中那个日渐消瘦的身影，心中充满不祥的预感。
这是朱棣第五次亲征漠北，也是规模最小的一次。连年的征战已经耗尽了这位雄才大略的皇帝的心力，但北方的边患始终是他心头最大的牵挂。
李爱卿，龙辇中传来朱棣虚弱的声音，还有几日能到榆木川？
回陛下，照现在的速度，还需三日。李远策马靠近，透过纱帘看到朱棣苍白的面容。
朱棣咳嗽了几声：传令加速行军，朕要尽快与阿鲁台决战。
这个命令让随行御医大惊失色。太医丞跪地恳求：陛下龙体欠安，不宜过度劳累啊！
朕纵横沙场数十年，岂会在意这点小病？朱棣的声音虽然虚弱，却依然带着不容置疑的威严。
李远知道劝谏无用，只能下令加快行军。但他暗中吩咐御医，随时准备救治。
当夜大军在饮马河畔扎营。李远巡视完营防，正准备休息，突然接到急报：皇帝病危。
他急忙赶到御帐，只见朱棣面色青紫，呼吸急促，几位御医跪在一旁，束手无策。
陛下！李远跪在榻前。
朱棣艰难地睁开眼：李远你来了他颤抖着伸出手，朕朕恐怕不能再回京师了
陛下洪福齐天，定能康复！李远紧握皇帝冰冷的手。
朱棣摇头：朕自己的身子自己知道他示意左右退下，只留李远一人在帐中。
李远，朱棣的声音突然清晰起来，朕这一生，南征北战，开疆拓土，自问无愧于太祖托付。但有一事，始终放心不下
陛下请讲。
太子仁弱，汉王骄纵朕若不在，恐生变故朱棣眼中闪过一丝忧虑，你要要辅佐太子，保住大明江山
这句话让李远心头巨震。他知道，这是皇帝在托付后事。
臣万死不辞！李远叩首。
朱棣满意地点头，又从枕下取出一封密信：这个交给太子
话未说完，朱棣突然剧烈咳嗽，一口鲜血喷涌而出。御医急忙进帐救治，帐内顿时乱作一团。
李远退出御帐，手中紧握着那封密信，心中五味杂陈。月光下，他望着北方漆黑的夜空，想起这些年来跟随朱棣征战的点点滴滴。
从靖难之役到五征漠北，从营建北京到编纂大典，这位皇帝用他的一生，塑造了一个强盛的大明。然而英雄终有迟暮时，再伟大的帝王也难逃生老病死。
次日清晨，朱棣的病情稍有好转，坚持要继续北上。但所有人都看得出来，皇帝的生命正在快速流逝。
大军行至榆木川时，朱棣已经无法起身。他下令在河边扎营，召集群臣。
这是李远见过最悲壮的一幕。垂死的皇帝躺在临时搭建的御榻上，文武百官跪在草地上，聆听可能是最后的圣谕。
朕自即位以来，二十有二载朱棣的声音微弱却清晰，北逐蒙元，南定交趾，西通西域，东抚女真虽不敢比尧舜，但也无愧于心
他停顿片刻，环视群臣：太子仁孝，可继大统。望诸卿尽心辅佐
说到这里，朱棣已气若游丝。他最后看了李远一眼，缓缓闭上眼睛。
永乐二十二年四月十七日，大明成祖皇帝朱棣在第五次北征途中，驾崩于榆木川，终年六十四岁。
消息传出，三军恸哭。这位带领他们创造无数辉煌的皇帝，最终马革裹尸，实现了天子守国门，君王死社稷的誓言。
然而，悲伤之余，一个严峻的问题摆在面前：如何确保皇位顺利交接？
按照朱棣遗诏，太子朱高炽应当立即继位。但汉王朱高煦的军队就在不远处，若得知皇帝驾崩，难保不会生变。
李远当机立断，秘不发丧。他命令大军照常作息，每日仍以皇帝名义发号施令。同时派出八百里加急