金陵城的晨雾尚未散尽，一队骑兵已经疾驰在通往皇宫的御道上。李远与郑和并辔而行，身后跟着船队的主要将领。城中的百姓纷纷避让，窃窃私语声中透着不寻常的气氛。
两年多未归，京城似乎变了许多。郑和望着街道两旁新修的宅邸，轻声说道。
李远注意到巡逻的士兵比记忆中要多，而且多是生面孔。更让他不安的是，这些士兵的装备格外精良，盔甲在晨光中闪着冷冽的光。
抵达皇宫时，早有太监在午门外等候。令众人意外的是，他们没有被引往日常朝会的奉天殿，而是来到了较为偏僻的文华殿。
陛下在殿内等候。太监的声音尖细而冷淡。
文华殿内，朱棣端坐龙椅，两旁分别站着太子朱高炽和汉王朱高煦。更令人惊讶的是，几位本该在北平监国的重臣也在场，包括兵部尚书金忠和都察院左都御史陈瑛。
臣等叩见陛下。郑和率领众人行礼。
朱棣面色平静：平身。郑和，这一路辛苦了。
托陛下洪福，船队虽历经艰险，终不负圣望。郑和恭敬回禀，随即开始汇报此次远航的成果。
当郑和说到在古里建立贸易据点时，汉王朱高煦突然打断：听闻船队在锡兰山动用武力，可有此事？
李远心中一震，这件事朝中本不该如此快就知道详情。
郑和不慌不忙：回汉王，锡兰山王亚烈苦奈儿先袭击我船队，臣等不得已才还击。
兵部尚书金忠开口道：据锡兰使臣所言，是明军先挑衅。
殿内的气氛顿时紧张起来。李远注意到太子朱高炽始终沉默，眉头微蹙。
陛下，郑和继续禀报，此次远航，臣等共抵达三十余国，建立贸易据点八处，带回各国使节二十三人，珍宝货物
耗费几何？朱高煦再次打断。
这一问直指要害。郑和如实汇报了此次远航的开支，殿内顿时响起一片抽气声。
七百万两！朱高煦提高声音，北方边防急需军饷，安南战事未平，却将如此巨资投入茫茫大海！
一直沉默的太子终于开口：二弟，下西洋之利，不能单以银钱计算。
那以什么计算？朱高煦冷笑，以那些虚无缥缈的万国来朝吗？
朱棣抬手制止了争论：郑和，你先回去好生休养。李远留下，朕有话要问。
这个安排出乎所有人意料。郑和担忧地看了李远一眼，只得领命退出。
待殿内只剩下朱棣和几位重臣，气氛更加凝重。
李远，朱棣的声音听不出情绪，朕听说，你在海外私自与一个叫'海盟'的组织接触？
李远心头巨震，这件事他连郑和都未曾详细禀报，皇帝如何得知？
回陛下，确有此事。但并非臣主动接触，而是
朱棣打断他：你可知道，这个组织与朝中某些大臣关系密切？
李远沉默片刻，决定坦诚相告：臣在海外得知，朝中确有人与海盟往来。但具体是谁，臣不知。
朱棣与金忠交换了一个眼神，继续问道：王景弘叛变之事，你为何不在奏报中详细说明？
臣臣以为此事关系重大，应当面禀。李远感到后背已经被冷汗浸湿。他确实在奏报中刻意淡化了王景弘叛变的细节，就是想当面陈述其中涉及的朝中隐秘。
朱棣站起身，踱步到李远面前：你可知欺君之罪该如何论处？
臣知罪。李远跪地。
出乎意料的是，朱棣并没有发怒，反而语气缓和：起来吧。你祖父李承泽当年随朕起兵时，也曾多次将在外君命有所不受。朕明白你的顾虑。
他走回龙椅，对金忠说：把情况告诉他。
金忠上前一步：李将军，你离朝的这两年，朝中局势发生了很大变化。反对下西洋的势力日渐壮大，其中以汉王为首。更重要的是，我们怀疑朝中有人与海外