建文元年深秋至二年初冬，整个华北平原都浸泡在血与火的拉锯之中。曹国公李景隆接替耿炳文，率领着号称五十万的朝廷大军，屯兵河间，气势汹汹，意图一举踏平北平。
然而，这位被建文帝寄予厚望的“名将之后”，甫一上任，便暴露了其志大才疏、刚愎自用的本性。他并未吸取耿炳文失败的教训，反而认为耿炳文是过于保守怯战。他仗着兵多将广，将大军分散部署，试图对北平形成四面合围之势，命令江阴侯吴高进攻永平（今河北卢龙），自己则亲率主力，缓慢向北平推进。
北平，燕王府内，朱棣与道衍、张玉、朱能等人正在紧急商议对策。面对李景隆看似泰山压顶的攻势，朱棣的脸上却不见丝毫慌乱，反而带着一种猎人审视猎物般的冷静。
“李景隆，纨绔子弟耳！”朱棣嗤笑道，“其兵虽众，然部署分散，号令不一。吴高攻永平，其意在牵制。若我军固守北平，正堕其彀中，待其合围，则危矣。”
道衍颔首：“王爷所见极是。李景隆欲使我军龟缩，而后困之。我军当反其道而行之，主动出击，攻其必救！”
朱棣目光炯炯，手指猛地点在舆图的永平位置：“李景隆欲取永平断我右臂，我偏不让他如愿！传令，世子高炽留守北平，深沟高垒，坚壁清野，无论南军如何挑衅，绝不出战！张玉辅佐世子，主持守城！”
他顿了顿，声音陡然提高：“其余诸将，随我亲率精锐，驰援永平！先破吴高，再”他的手指沿着舆图划出一条弧线，直指北方，“直趋大宁！”
“大宁？”朱能有些疑惑，“王爷，大宁乃宁王封地，朝廷亦派兵监视，此时前往，岂非自陷险地？”
朱棣眼中闪过一丝狡黠与决绝：“正因为朝廷监视，宁王十七弟才首鼠两端！大宁有朵颜三卫，皆是天下精锐骑兵！若能得此强援，我军实力倍增！此行虽险，然势在必行！况且，李景隆闻我北上，必以为北平空虚，定会猛攻。只要高炽能守住北平，待我携大宁之兵归来，便可内外夹击，大破李景隆！”
这是一场豪赌！将根基之地北平留给年轻的儿子防守，自己则率领主力深入险地，寻求不确定的盟友。但朱棣的魄力与眼光，正在于此。
计划已定，燕军迅速行动。朱棣留给他长子朱高炽的，是一座看似空虚、实则被打造得如同铁桶般的北平城，以及张玉等老成持重的将领辅佐，还有全城军民同仇敌忾的决心。
而朱棣自己，则亲率包括张玉（后随朱棣北上）、朱能、丘福等主力在内的数万精锐，悄然出城，一路向东，直扑永平。吴高围攻永平不下，见燕王亲率援军到来，心惊胆战，不敢接战，仓皇退保山海关。朱棣解永平之围后，毫不迟疑，立刻挥师北上，做出奔袭大宁的姿态。
消息传到河间李景隆大营，这位大将军果然如朱棣所料，大喜过望。“朱棣弃巢穴而远出，此天赐良机也！”他立刻下令，全军压上，猛攻北平！
北平保卫战，打得异常惨烈。李景隆驱使大军，日夜不停地攻打北平九门。他甚至在郑村坝（今北京东）连营数十里，企图困死北平。南军仗着兵力优势，动用了一切手段，云梯、冲车、火炮一波波的攻势如同潮水般冲击着北平城墙。
然而，守城的朱高炽虽然年轻，却展现出了超越年龄的沉稳与坚韧。在母亲徐氏（徐达长女）的鼓励和张玉等人的辅佐下，他亲自登城督战，激励士卒。城中百姓也被动员起来，男子登城协防，妇孺运送礌石滚木。时值隆冬，守军汲取河水泼洒城墙，一夜之间，北平城变成了一座冰封的堡垒，南军云梯难附，仰攻更加艰难。
南军都督瞿能，勇猛善战，曾一度率精骑突破张掖门，冲入城内。形势万分危急！然而李景隆素来忌惮瞿能之功，竟害怕其抢先破城，夺了头功，不仅不派兵增援，反而下令鸣金收兵！瞿能功败垂成，愤懑不已，只得